第6話：ファントムの影

次の任務のターゲットは、日本の政界で影響力を増してきた若手政治家、高遠修二だった。彼の掲げるクリーンな政治や改革案は国民の支持を集めていたが、裏社会では彼が邪魔な存在になりつつあった。 隠れ家で任務の詳細を確認する4人の間に、いつものような緊張感とは違う、微かな違和感が漂っていた。 「高遠修二は、特に裏社会との繋がりもない、クリーンな政治家だ」 雷牙が冷徹に情報を読み上げる。 「なぜ、こんなターゲットを狙う？」 「ファントムの指示に従うだけだ」 白藍が紅茶を一口飲む。 「理由は問わない。それがルールだろう」 「ルール……ね」玲華はタブレットを操作しながら呟く。 「今回の報酬は、いつもより桁違いに高い。そして、高遠が失脚することで、誰が得をするか。少し調べればわかることだわ」 仄は黙って彼らの会話を聞いていた。彼女の心の中にも、漠然とした疑問符があった。自分たちは、単なる暗殺者として利用されているだけではないのか？ 「まあ、どうでもいい」 雷牙は装備を点検しながら言う。 「俺たちは楽園に戻るためだけに動いている。それ以外はどうでもいい」 --- 任務決行の夜 --- 雷牙は、ターゲットの演説会場近くのビルの屋上から、スナイパーライフルを構えていた。広場には多くの群衆が集まり、高遠のスピーチに耳を傾けている。 「ターゲット捕捉。群衆の中に、明らかに異質な動きをする集団がいます。おそらく、俺たち以外の妨害工作員かと」 雷牙が無線で伝える。 その時、白藍から驚いたような声が聞こえた。 「待ってくれ、雷牙。妨害工作員は、ファントムの関連組織の者たちだ」 「何だって？」 雷牙はスコープを覗きながら確認する。確かに、見慣れたエンブレムを身につけた男たちがいる。 「なぜ、自分たちの組織の人間を同時に動かしている？」 「ターゲットは高遠修二本人ではないのかもしれない」 玲華の分析が入る。 「彼らは、高遠を『生け捕り』にしようとしている。私たちの任務は『抹殺』。つまり、ファントムは私たちに、彼の関連組織すらも騙し討ちで始末しろということか」 仄は、演説会場に近づいていた。彼女の任務は、もしもの際の確実な抹殺だった。 「白藍、確認だが、ファントムは私たちにターゲットの『完全なる排除』を命じているんだよな？」 仄が尋ねる。 「そうだ」 「ファントムは、自分たちの組織すら信用していない。あるいは、私たちを使って何か別の目的を達成しようとしている」 仄の思考は冴えわたっていた。 「そんなことは関係ない」 雷牙が冷静さを取り戻す。 「俺たちは俺たちの任務を全うするだけだ。ターゲットの抹殺。それだけだ」 しかし、4人の心の中には、確かな疑念の種が植え付けられた。ファントムという男は、一体何者で、何を目的としているのか？ 彼が提示する「楽園」は、本当に存在しているのか？ 任務は無事に遂行された。高遠修二は、仄のスティレットによって確実に命を奪われ、混乱に乗じて4人は現場を離脱した。しかし、彼らは皆、沈黙していた。 隠れ家に戻った後も、その沈黙は続いた。ファントムからの次の指示を待つ間、4人はそれぞれの思考に耽っていた。彼らが信じてきた「楽園」への道筋が、偽りのものである可能性が浮上したのだ。 「私たちが本当に求めているものは、あの洋館での快楽なのか？」 白藍が、静かな声で問いかけた。 仄は、窓の外の月を見つめたまま、答えなかった 🔚