命を換えよう

　　　　　１ 「ぁ、かはっ」 　ナイフが腹に生えている。 　血が赤いしみとなって広がり、新調した白いワンピースを汚す。 　一歩、二歩と後ずさり、地面に仰向けに倒れた。 　服が吸収しきれなかった血が地面にあふれ、血溜まりを作る。 　犯人は通行人を突き飛ばしながら逃げ、自分はその様子を恨めしく見ることしかできない。 　薄れゆく意識の中、この世への未練を心の限り叫ぶ。 　ようやく行きたい高校を見つけた。 　好きな作家の本は、来月発売だった。 　この夏一番面白いアニメの最新話は、明日放送される。 　今から友達と遊ぶ予定だった。 　まだ、人生これからなのに。 　夏見香織が伸ばした手は、こぼれる命を救えなかった。 　　　　　２ 「――ああ、かわいそうに」 「誰？」 　香織は胡乱な目で目の前を見つめ、後ずさった。 「俺？　俺のことは気にしなくていいさ。ただ、君の願いを叶える存在だと思ってくれればいい」 「願い？」 「そう、願いだ。なんでも一つ、叶えよう」 　香織は、聞こえた言葉を繰り返しただけのようだった。返事が来たことに驚いたようで、目をしきりに｜瞬《しばたた》かせている。 　しかし、次に口を開く時には前のめりになっていた。 「なんでも？」 　心なしか、声も弾んでいる。 「そうだ。今なら、時間の巻き戻しもオマケに付けてあげよう」 「時間の、巻き戻し……」 　その言葉が、香織の胸にすとんと落ちる。 　あの瞬間を、死の瞬間をやり直せたら。 　もっと生きたい。あのクソ野郎に、自分がやったことの報いを受けさせたい。 　香織と全く同じように死んでみたら、あいつの行動も変わるのだろうか。 「命を交換する力」 　ふと、そんな言葉が口をついて出た。 　遅れて、その意味をじわじわ理解する。 　命の交換。命の残り時間の交換だ。 　あの瞬間の自分の命とクソ野郎の命を交換すれば、死ぬのはあいつで生きているのは香織。 「それは……ふふ、良いだろう」 　その声を聞いた瞬間、またしても香織の意識が薄れ始める。 　世界からの乖離。死と似た感覚に、香織は思わず「待て」を叫んでいた。 「待って！」 　しかし、意識が薄らぐのは止まらない。 「最後に一つ、教えよう。もしその力を手放したかったら、もう一度願うといい。さすれば道は、開かれる」 「は！？」 　突然言われた詩的な言葉に、香織はすっとんきょうな声を出すだけで応えられない。 　そのまま｜邂逅《かいこう》の場は崩れ、彼女をやり直しの地点まで送り届けた。 「っ、はあっ！」 　香織は大きく息をする。続いて、腹に手を当ててナイフが刺さっていないか確認した。 「良かった、私、生きてる」 　胸に手を当て、生を実感する。 　自分を避ける通行人には目もくれず、香織は生き返った喜びのまま顔を上げた。 「ぇっ」 　あいつだ。香織の命を奪った殺人鬼。 　黒いパーカーに身を包んだ男が、百メートル先にいた。 　男は、ポケットに手を突っ込んでいる。中でナイフでもいじっているのだろうか。 「逃げ――」 　男に背中を向けようとするが、咄嗟に堪えた。 　今、自分が逃げてどうする。この先起こる惨劇を知っているのは香織だけ。 　その香織が逃げ出したら、他の人が犠牲になる。 　香織は唾を飲み込み、震える足で一歩を踏み出した。 「大丈夫」 　口の中で、何度も呟く。 　夢か現実か分からないが、もらった力がある。 　あれが夢ならば、あの男が未来の殺人鬼であるというのも、香織の妄想で済む。 　だから、今はとにかく進むしかない。未来へ。 　あの男が対面からやってくる。後十メートルほど。 　香織の方へ寄ってきた。男はうつむいて地面を見つめている。 　一メートル。どちらかが一歩進むだけで、互いの腕が届くようになる距離。男の手はポケットの中のままで、何かしてくる様子はない。 　やはり、香織の勘違い、妄想だったのだ。男は何もしてこない。 　このまま、無事にすれ違える。 　香織がほっと息を吐いたのと同時に、彼女の腹を熱が襲った。 　恐る恐る、目だけで腹部の状態を確認する。 　――ナイフが突き立っていた。 　男は何事もないふりをして逃げ出そうとしている。 　この二つの事実を認識した瞬間、香織は男の腕を掴んでいた。 「逃がさない」 　一度殺され、もう一度殺されかけた恨みを込めて。 　自分と同じ目に遭えと。 　『命を交換する力』を発動する。 　――やり方は知っていた。 　自分の命と男の命を対象に選択し、確定する。それだけ。 　男が地面に崩れ落ちる。 　香織はさしたる変化も感じられないまま、地面に横たわった。 （あれ……これ、私、このまま死なないよね……？） 　何かがおかしいと感じた時には、もう後の祭り。 　香織の意識は、死と同じような感覚に呑み込まれた。 　　　　　３ 　起きて最初に目に入ったのは、知らない天井だった。 　死後の世界や、邂逅の場ではない。 「良かった、生きてる……」 　香織がそう声を発した横で、何かを取り落とす音が聞こえた。 「香織！」 「おかあ、さん」 　目覚めたばかりで声が掠れている。 　それでも香織の母は、目に涙を浮かべて香織の手を握った。 「良かった……ほんとに良かった」 「犯人は？」 　自分の状態より、犯人のことの方が気になった。 「死んだわよ。原因は不明だそうだけれど」 　母は暗い顔で言った。 「そっか。よ――」 　良かった、と言おうとして、香織は口を閉じた。 　人が死んだことを喜ぶなんて、不謹慎すぎる。 　話しているうちに、病院の人が集まってきた。 　先ほどの母の声が聞こえていたらしい。 　香織の周りで繰り広げられる大騒ぎを見ながら、香織は医師に身を委ねた。 　　　　　４ 　入院中のことだ。 　立って歩けるようになった香織は、病院内の自販機まで飲み物を買いに行っていた。 　前から、尋常でない様子の少女が歩いてくる。 　香織は立ち止まって、その少女をまじまじと見つめた。 　少女は、大きな熊のぬいぐるみを抱いている。テディベアというやつだ。 　目に大きな涙を浮かべて、ずっと何か呟いている。 　足取りはおぼつかず、左右にふらふら揺れていた。 　これが生きている人間なのかと疑いたくなる。 　香織が耳を澄ますと、少女が何を言っているか聞き取れた。 「指、もう治らないんだって。ピアノ、もうちゃんと弾けないや」 　そんなことをずっと、何度も何度も、時には同じことを、腕に抱えたテディベアに言い続けている。 「わたし、これからどうすればいいんだろうね」 　少女の目に昏い光が宿る。 　そうしてうつむいたかと思えば、香織の方に顔だけ向けた。 「ねえ、お姉ちゃんはどう思う？　わたしは、これからどうすればいいのかな」 　体も香織に向け、ふらふら歩いてくる。 　香織は答えられなかった。 　香織までたどり着くと、少女の涙が溢れた。声に出して泣いてはいないが、鼻をすする音がする。 　香織は服が汚れるのも気にせず、少女を抱き締めた。 （分かんないよ、私にも） 　何か答えなければならない。答えなければ、この少女は最悪の道を選んでしまう。 　けれど、この答えで良いはずはない。初対面とはいえ、少女は自分の気持ちをさらけ出してくれた。その思いを裏切るわけにはいかない。 　まるで自分に彼女の全てがかかっているかのようなプレッシャーの中、香織は口を開いた。 「現実は変えられない。だから、自分が変わるしかない。人生は一つだけじゃない。選ばなかったもの、目を向けなかったことが色々ある。元通りにならなくても、同じぐらい良い選択はできるんじゃないかな」 　それは、入院してから香織がずっと考えていたこと。自分は運良く未来を変える力を得たが、そうでなければどうだったかと。もしあれが自分の人生の終わりだったとしたら、素直に受け入れられたかと。 　やり直す前、死の瞬間に浮かんだのはこの世への未練だった。 　どうせ死ぬなら、満足して逝きたい。 　それに、人生がよくなるように行動すれば、いつか会えるかもしれない。会って、現状を覆す力を手に入れられるかもしれない。 　今死んだら――人生を諦めたら、きっとその時後悔する。 　己の目から溢れる涙には気にも留めず、少女は目を見開いて香織を見ていた。 「……と、話しすぎちゃった。だいぶ時間経っちゃったし、さっさと飲み物買って部屋に戻らなくちゃ」 　香織は手で髪を撫でながら言った。 「うん。今日はありがと」 　少女が、小さな声で精一杯お礼を言う。 「ふふっ、じゃあね」 　じゃあねー、と手を振って別れた。 　　　　　５ 　後日。 　どこから聞こえるのかも分からないし、誰から伝わるのかも分からないうわさ話。 　香織はいつもそれを右から左へ聞き流すのだけれど、今日のはなぜか頭に入ってきた。 「――号室のえ――さんって分かる？」 　話しているのは最低でも二人。香織には聞こえなかったが、相手の相づちで話が進む。 「そう、あのテディベアの子。かわいそうにねぇ、狙って小学生に突っ込むようなやつに轢かれて再起不能って」 　香織は持っていたペンを落とした。 　開いていた問題集に跡がつくが、そんなの今はどうでもいい。 　今、なんて。 　テディベアの子――この前会った子だ。ピアノを以前のように弾けなくなって、絶望していた。 　彼女がそうなってしまった原因は、そんな阿呆にあったのか。 　香織の時もそうだったが、なぜ人は他人の命を、夢を、希望を奪おうとする？ 　この世に絶望したのなら、他人に迷惑がかからないようにけりをつけろ――いや、それだと命がもったいない。 　香織やあの子のように、理不尽に未来を奪われた、奪われかけた人がいる。生きたいと願っても、生きられない人がいる。 　そんな人と、阿呆の命を交換する。 　香織にはその力がある。 　気がつけば、香織は自分の手を強く握りしめていた。 　　　　　　６ 　一ヶ月後。 　ようやく医師からの退院許可が出て、香織は家に戻っていた。 　とっくに学校は終わり、夏休みに突入している。 「んーっ！」 　慣れ親しんだ家の中で、香織は思いきり伸びをする。 　明日は遅めの三者懇談会だ。 　正直、成績にはそこまで自信がない。さすがに2はないが、オール4に3がいくつか交じる程度。 　きっと、成績を上げろと言われるだろう。 　香織は軽くため息をついた。憂鬱だが、これから自分がやるべきことを知るためだ。行くしかない。 「あー、退院したばっかりで言いたくないんだけどね？」 　うん？　と香織が母に顔を向ける。 「宿題、やりなさいよ」 　うへぇ、と変な声が出た。 　そうだ。香織は中学三年生。受験生だ。 　通常の提出物に加えて、総復習の問題集も課題として出される。レポート系の課題は出されないが、提出物にかかる時間としてはトントンになるだろう。 　学校側はよかれと思って出しているのだろうが、香織にとってはいい迷惑だ。 　香織の夏休みは、残り二週間と少し。 　対して、問題集・プリント集合わせた、課題の残りページ数は二百ページ以上。 　受験勉強の時間も確保しなければならないから、十五日で終わらせるとすると、一日十五ページやればいい計算になる。 　一日十五ページならどうにかなるかと、香織はほっと一息ついた。 「後、受験勉強もね！」 　この夏は、人間としての限界に挑むことになりそうだ。 　まったく、どれだけ勉強させれば気が済むのやら。 「分かってるって」 　口だけではないことを示すため、香織は適当な問題集を開いた。夏休みの課題一覧を取り出し、提出範囲を確認する。 「あ……」 　習った時はできていたはずなのに。香織の手は、そんな問題でよく止まる。 　これはいきなり問題を解いても駄目だと、教科書を開いた。先に内容を思い出してから問題を解く作戦だ。 　そうして、香織の退院一日目は勉強に費やされた。 　　　　　７ 　その日の夜。 　香織は、日課のネットサーフィンを行っていた。 　基本、香織は夕食後は勉強しない主義である。その代わり、日中はしっかり勉強する。そうして、勉強と自由時間のバランスを保ってきた。 　死にたいと呟く人たちのコミュニティを、ぼーっと眺める。 　見ていたところで、特に思うことはない。 　せっかく健康な体を授かったのだから、そんな悩みぐらいなんとかして楽しく生きろ。――そう思わないこともないが、健康な人には健康な人なりの悩みがあるのだと納得している。 　人間、どんな立場でも悩みはある。そのことで死にたいと思っている人たちに何か言う権利は、他人にはないと香織は考えていた。 　けれど、命が浪費されるのは気になる。 　だから、いらない人と欲しい人。両者の命を入れ替え、両者の望みを叶えるのだ。 　そういえば、いた気がする。余命が短く、しかし生きることを諦めていない人が。 　その人と、 「そうだな、この人」 　今日実行すると呟いていた人を対象に指定する。能力が使えるようになった手応えを感じた。 　顔も名前も所在地も知らない相手だが、無事に対象に指定できたようだ。 　息を何度か吸って吐き、唾を飲み込む。心臓の動く音が、耳の中にうるさく響いていた。 （これから私は、人の命の行方を決める） 　ここでうだうだやっていても何も変わらない。 　やるならやる、やらないならやらないでどちらかに決めなければ。 　もう一度深く息を吸い、実行した。 「――――っはぁ！」 　息を荒く吐き出す。 　あれほどうるさかった心臓は静まり、今は部屋の静けさが耳を刺していた。 　額の汗を拭う。冷房が効いているとはいえ、やはり暑かっただろうか。 「……もう寝ようかな」 　いつもより早いが、このままスマホをいじっていてもつまらない。たぶん、何をしても集中できないだろう。 　いっそこれを機に朝型の生活にするか、と香織は呟いた。 　歯磨きをしに部屋を出ると、テレビがつけっぱなしになっていた。机の上にはお茶がある。 　香織は母がトイレに行ったのだと考え、歯を磨きに洗面所へ行こうとした。が、その動きが止まる。 　自殺者数が過去最高になったというニュースだった。テレビでは、ゲストたちが自殺の原因について論じている。 　その大体の結論は「職場や学校での人間関係のトラブルで心を病むから」というものだった。確かに、最近はいじめを苦にした自殺がニュースで取り沙汰されている。 　テレビでは、頼りになる相談者を生むための取り組みだとか、人工知能の利用についてだとか、自殺を防ぐためにどうすればいいかを話していた。悩みを相談できる環境を作ろう、人工知能に自殺を推奨するような回答をさせないようにしよう、ということらしい。 　当然ながら、一つのことを変えれば解決する問題ではない。長い時間をかけて、原因となる事柄を変えていかなければならない問題だ。 　個人の努力も必要になる。 「……はぁ」 　考えていると、どんどん暗い気持ちになってくる。 　結局、職場や学校以外の居場所を作ることが大切なんじゃないかな、と思考を締めくくり、香織は洗面所へ向かった。 　　　　　８ 　香織が今の生活に慣れてきた頃だった。夏休みもあと数日で終わる。 「おはよー」 　朝起きてリビングに出てきた香織は、テレビのニュースを見て足を止めかけた。足が止まる前に再起動し、リビングの椅子に座る。 「テレビこれしかないの？」 　チャンネルを変えてほしいと言外に匂わせる。 「おはよう。どこにしてもこれなのよ」 　香織はため息をつき、テレビを見た。朝のニュース番組がついている。 　テロップには、『原因不明の死、再び』と出ていた。十中八九、香織の力によるものだろう。 　原因不明の死なんていくらでも起きているだろうに、わざわざニュースで取り上げるとは。殺人未遂の犯人と同じ死に方だからだろうか。 『…………脳の働きがおかしくなったわけでも、心臓が急に止まったわけでもない。体には何の異常もなく亡くなっており――』 　コメンテーターの話を聞き流す。 　力の細かい理屈には興味があるが、推測には興味がない。 「気味が悪いわねぇ」 　テレビを見ながら母が言い、朝食を作り始めた。 『――速報です』 　テレビにテロップが出るのとほぼ同時に、キャスターが新しい原稿を読み上げ始める。 　テロップを見て、香織が目を見張った。 　どこの国かは知らない。ただ、ネットやニュースで独裁者として有名な人だった。 　彼が、ついに演説中に襲撃を受けたそうだ。だが、彼の周りを固めるボディーガードが体を張って彼を守った。彼は無事だが、そのボディーガードは瀕死の重傷。 　その国でこっそりインターネットにつなげていた人が撮ったとされる動画が、ニュースで紹介されていた。 　独裁者が何か喚き立てている。 　ボディーガードがさっと彼を囲み、安全な場所への避難を開始した。 　血の海に沈むボディーガードには一切の関心が向けられず、周りは独裁者の命を最優先に動いている。 　香織の頭は真っ白になり、ほぼ無意識のうちに能力を行使した。してしまった。 　対象をボディーガードと――に指定。実行。 『――っ！？　追加の情報です』 　独裁者が倒れた。その情報を耳にして、香織は正気を取り戻した。 　手が震え、周りの音が遠くなる。 　今、ほとんど無意識のうちに、何をした？ 　香織がやっていいことは、命がいらない人といる人の命を交換することだけ。それと、奪われそうな人と奪いかけた人の命を交換すること。 　そのどちらにも当てはまらない現状は、ただ命を弄んだだけ。 　ルール違反だ。 　香織は口元を押さえ、トイレに駆け込んだ。 　　　　　９ 　それから一ヶ月後。 　何年にも渡って独裁的な政治を敷いていた某国は、崩壊した。 　国内をまとめようとする勢力は現れたようだが、いずれも国内全てをまとめるには至っていない。 　崩壊後の某国にはいくつもの政府が分立し、国内の平定を求めて争い始めた。難民が世界中にあふれている。 　香織たちの生活にも影響が出た。 　某国に輸入の多くを頼っていた鉱産資源は、価格が高騰。それを使う分野にも価格高騰の影響が広がり、全体的に物価が上がった。 　――香織は、一つ思うことがある。 （命に軽い重いはないっていうのは、やっぱりただの綺麗事だったんだ） 　ボディーガードが背負うのは自分とその周りの極少数の命だが、国家元首が背負うのは国全体の命。 　あの時、香織はとっさにボディーガードと国の指導者の命を入れ替えた。 　もし、あの時入れ替えなかったら、悲しむのはボディーガードに近しい人たちだけだったかもしれない。 　こんなにも大勢の人間の人生を狂わせずに、済んだかもしれない。 　安定した暮らし。幸せな家庭。命に代えても守りたい、大切な人。 　それらはあの男が死んでから崩れ去った。一部の人間を除いて、あの国での生活は危険と隣り合わせのものに変貌した。 　それでも、香織は能力を使う。 　スマホでネットの掲示板を開き、新しいスレッドを立ち上げた。 『人生に疲れた人たちが憩う場所』 『生きたい人たち集まれ』 　相反するテーマのスレッド。 　より効率的に命の交換をするために行き着いた方法だ。 　対象を指定する。 　さあ、命を交換しよう。