#01

--- ある日の食堂 --- 食堂の隅っこ、ガヤガヤとした喧騒がまるで遠い世界のことのように聞こえる場所で、レイラはザンカが作ってくれたカツサンドを頬張っていた。カリカリの衣と肉のジューシーさ、ソースの味がじんわりと口いっぱいに広がる。いつも通りの味なのに、どこか今日のカツサンドは特別な味がした。 「おぉい、レイラ！」 弾むような大きな声に呼ばれ、視線を向ける。そこには、いつものメンバーであるエンジン、リヨウ、ザンカ、そして、その隣に見慣れない男の子が立っていた。 「……遅いぞ」 レイラがぶっきら棒に言うと、エンジンはへらへらと笑いながら答える。 「あはあは、わりぃわりぃ。こいつらが揉めててな」 「あっそ」と呟き、再びカツサンドに意識を戻そうとしたそのとき、ふと、横に立つ男の子に目を留めた。どこか冷たい瞳をしているのに、その奥には強い意志が宿っているように見える。 「そういえば、あんたは……」 レイラが問いかけると、男の子は少しだけ警戒した様子で、しかしはっきりと名乗った。 「俺は……ルド」 「ルドねぇ」 レイラは、その響きをそっと口の中で転がす。なぜか懐かしく、そして少し切ないような、不思議な感覚が胸をよぎった。 「ルドっていう名前の響き、ええなって思うんじゃけど、ザンカはどう思うん？」 レイラがふと、隣に座るザンカに尋ねた。 「ん？ なにがじゃ？」 きょとんとしたザンカの返事に、レイラはムッとする。 「はぁ、ぶっちゃけんそ」 「ふざけとらんわ！ なんで俺が、お前の頭ン中のことまで読まにゃいけんのんじゃ」 レイラとザンカのいつもの口げんかが始まると、エンジンが呆れたようにため息をついた。 「お前ら、まだそんなガキみたいな喧嘩すんのかよ」 エンジンの言葉が、なぜか胸に刺さった。何が気に食わないのかもわからず、レイラは不機嫌そうに小さくため息をつく。——まだ“ガキ”なのは、お互い様じゃないか。そんな言葉が喉まで出かかったが、彼女はそれを飲み込んだ。 「…チッ、なんじゃとそんなん俺が一番分かっとるわ」 ザンカは吐き捨てるようにそう言い、不機嫌そうに顔をそむける。 --- レイラの部屋にて --- 食堂での喧騒が嘘のように、部屋の中は静まり返っていた。ベッドに腰掛けて、レイラはぼんやりと天井を見上げる。 「ふぁあぁ、暇だべぇ……」 ぽつりと呟く。先ほどの食堂での出来事が頭の中でぐるぐると巡っていた。 （そういえば……人器の手入れ、したっけな） 暇を持て余したレイラは、いつものように人器である刀に手を伸ばす。柄を握りしめ、その刃を丁寧に磨き始めた。静かに刀を磨く手元を見つめていると、不意に、遠い昔の祖父の声が脳裏に蘇る。 --- 『お主は、今は名を持たぬが……いつか、名を与えてくれる者が現れる』 祖父の温かい声。優しく、そして力強く語りかけてくれたその言葉が、今も鮮明に心に残っている --- 「……っくす。あんなふうに言うたくせに、じいちゃんも名前なんてなかったくせに……」 ポツリと、誰に聞かせるでもなく呟く。祖父への慕情と、名を持たなかったことへの寂しさが複雑な感情が入り混じり、レイラの胸を締め付けるが彼女は刀を磨く手を止めなかった。 --- 数分後 --- 刀の手入れを終え、レイラはベッドから立ち上がる。 「……さすがに1人は暇やなぁ」 窓の外に広がる、いつもの奈落の景色。その光景を眺めながら、レイラの心は決まっていた。 「……散歩でも行ってくるっしょ」 レイラは、静かに部屋を出た。 🔚