第3話：ボイラー室の尋問

「釜爺！ 出して！ 今すぐ出して、あの人の情報！！」 バターン！ と勢いよくボイラー室の扉を蹴破り、私は叫んだ。 煤にまみれたススワタリたちが驚いて、金平糖を放り出しながら四方八方へ逃げ惑う。 「……なんじゃ、ミコトか。やかましいわい。見ての通り、今は薬湯の準備で手が離せん」 六本の腕を忙しなく動かしながら、釜爺が器用に薬草を刻んでいる。 私はその作業台に身を乗り出し、真っ赤な顔のまま詰め寄った。 「薬草なんか後でええ！ さっきのお客さん……あの、山みたいにデカいお方！ 誰なん！？ 名前は！ どこから来たん！？」 「……ああ、あの御方か」 釜爺の手が、ぴたりと止まった。サングラスの奥の目が、少しだけ真面目な光を帯びる。 「ありゃあ、｜猿田彦《サルタヒコ》様じゃ。八百万の神々が道に迷わぬよう先頭に立つ、『導きの神』よ。……滅多にこんな俗世の湯屋には来られんお方だがな」 「さるた、ひこ……様……」 その名を口にしただけで、耳の奥が熱くなる。 導きの神。……うちを、この神隠しの迷宮から連れ出してくれる、本物の神様。 「……何じゃ、おめぇさん。まさか、あの御方に『当てられた』のか？」 「あ、当てられたやなんて！ 違うわ！ ……ただ、ちょっと、タイプやっただけや……っ」 「図星か。……やめておけ。ありゃあ格が違いすぎる。油屋の一湯女が手を出して良いお方じゃねぇよ」 釜爺の言葉が、胸にチクリと刺さる。 わかってる。湯婆婆に名前を奪われた身で、高貴な男神に恋なんて。 ……でも、あの黄金色の瞳に射抜かれた瞬間、私の「神としての魂」が震えたのは嘘じゃない。 「……そんなん、知らへんからね！ 格がどうとか、関係ないわ！」 私は照れ隠しに、足元に集まってきたススワタリたちに向き直った。 小さな袋から、色とりどりの金平糖を取り出す。 「さあさあ、みんなー！ お仕事頑張ったええ子には、これがあるよぉ。金平糖、欲しいかー！」 「キィキィ！」と、ススワタリたちが一斉に跳ね上がる。 「……なーんて、やっぱりあげなぁい！」 サッと袋を隠すと、ススワタリたちは「えーっ！」とばかりにズコッと転がった。 「あはは！ 嘘嘘、次はほんまにあげる。……欲しい人ー！」 「キィーッ！」 「……やっぱり、まだあげなぁい！」 「……おいミコト、ススワタリをいじめて八つ当たりするな」 釜爺が呆れたようにため息をついた 「いじめてへん！ これは『焦らしの美学』や！ ……あかん、焦らされてるのは、うちの方や……」 三回目のお預けをした後、結局バラバラと金平糖をまいてやりながら、私は深くため息をついた。 ボイラー室の窓から見える、夜の海。 そのどこかに、今、あの人がお湯に浸かっている。 「……よし。……もう一回、ちゃんとお座敷で舞うてくるわ」 私は立ち上がり、朱色の髪を強く結び直した。 「看板娘」の意地。……せめて、あの人の記憶に一瞬でも残るような、最高の舞を見せてやる。 「なんだよ、もう……。心臓、うるさいねん……」 私は自分の胸を叩き、再び喧騒の渦へと飛び出していった。 🔚