第３７話　強欲〜前編〜

「`あっははっ！あれもこれも全てあたしのもの！`」 ロアヌとレンが合流し、二人で周りを飛び回るクリアモンスターを相手していた時のことだった。 突然頭上から聞き慣れた声がして見上げると、そこには邪悪な笑みを貼り付けた黒い髪の女が宙に浮かんでいた。 「ちょ、ちょっと！あんたジューン！？」 「空を飛んでいる…？」 ジューンは烏のような黒い羽を纏い、そして蜘蛛のような長い足を背中から生やしている。 両手には自身の身長近くある針鼠のように刺々しい針を持ち、その針の先には数体のクリアモンスターが刺さっていた。 ロアヌとレンは彼女のただならぬ様子に驚いて言葉を失う。 その間もジューンはクリアモンスターを串刺しにして楽しそうに笑い声を上げ続けている。 「`欲しいものはすべて手にいれる。二度と返さない！`」 二人は様子のおかしいジューンを少しの間警戒して見ていたが、意を決して声をかける。 「ジューン、一体どうしたの！？」 声に気がついたジューンは上からロアヌとレンを見下ろす。 すると口の端を釣り上げてニヤリと笑った。 「`…なぁに、鬼を見るみたいな目。そうだ、キミたちもあたしのものになってよ。`」 ジューンはそう言って両手の針を持ち替えて二人を鋭く見つめ、瞬間襲いかかってきた。 二人は突然のことに驚きつつもその攻撃を避けてジューンと距離を取る。 「話は、通じないのか。」 「…そうみたいだね。」 二人は渋々ジューンに向かって戦闘体制をとる。 それぞれスノーボールクッキーとハードグミを口に放り込む。 「ジューン、仲間だからって、｜刃《やいば》を向ける奴には容赦しない。」 「`お菓子美味しそ。欲しい。ははっ…`」 「『マジックグミ』」 「『Snow Creation』」 ロアヌが足元に白色の魔法陣を出現させると、瞬く間にロアヌの姿が透過して見えなくなった。 「`…へぇ、いい能力持ってるじゃないすか。…欲しいなぁ。`」 ロアヌは透明のままジューンに近づき、さらに青い魔法陣を発動させる。 魔法陣から渦潮が現れてジューンを巻き込んだ。 「`あたしが火使いだから水攻めってことかぁ、いいね`」 間髪入れずにレンが巨大な雪玉をジューンに向かって投げつける。 「ジューンさんごめん！」 雪玉はジューンの頭にヒットして粉々に砕け散った。 一瞬気を取られそうになったジューンだったが、たちまち立ち直って余裕の笑みを浮かべた。 「`二人ともすごいね。その力、あたしのために使って欲しいっすよ。でも無理なんすね？`」 ジューンはそう言って、凄まじい速さでレンとの間合いを詰める。 そして素早く生成した火炎をレンにぶつける。 「いっ…！！」 「レンっ！！」 レンはジューンの放った火炎を真正面から食らって吹っ飛ばされる。 ロアヌはそれを防ぐことができずにレンの方を見た。 レンはかろうじて受け身は取ったが、背中を強く打ち付けて気を失いかけている。 「レン！」 意識が朦朧とするレンを引き止めるように、ロアヌはレンを支えて声をかける。 「…ねぇ…さん、」 ロアヌの声かけも虚しく、レンは気を失ってしまった。 --- --- 「ねぇ、レンには夢があるの？」 朧げな景色の中でレンの姉が子供をあやすように優しく問いかける。 「僕の…夢は………歌手になることかな」 そう答えるとレンの姉は驚いた顔をして、少ししてから微笑んだ。 そして優しく抱きしめた。 「私と同じじゃないの」 輪郭のはっきりしない、本当にあったのかどうかもわからない記憶が、夢のようにレンの頭に雪崩れ込む。やがて白い湯気のようなもやが、その記憶すらも覆い隠してしまった。 「…真っ白だ。」 掴みどころのないぼやけた空間を歩き出す。 すると、少し先で幼い少女の鳴き声が聞こえてきた。 「あああぁっ…！おかぁさん、おとぉさんっ！」 その子はレンの妹らしかった。白くまどろんでいて顔はよく見えないが、聞き慣れた声だった。 レンは妹に近づく。 「辛かったね。僕がいるよ。」 そう言って優しく抱きしめる。 「おねぇちゃんっっ…！ひっく…うぅ…うわぁん…！」 次に目を開けた時には何もかもが消え去っていて、ただ白とも黒とも赤とも青とも言えないような空間が広がっていた。 「ここはどこ？…僕は、何をしていたんだっけ…」 どこからか微かに、安心するような声掛けが聞こえてくる。 その声は何度もレンの名前を呼んでいる。 「ねぇ、さん…どこにいるの…」 レンはそのままコトリと、夢の中で眠りに落ちていった。