〖第四話〗 夜の階段を、もう一度

翌日の午前十一時、望月紗季はカフェの窓際に座っていた。 外はまだ梅雨の残滓を引きずるように、濃い灰色の雲が空を覆っていた。雨こそ降っていないが、風は湿っていて、街全体がくぐもった音の中に閉じ込められているようだった。 コーヒーの香りは、ささやかな安心を与えてくれる。しかし、今の彼女にとっては、その香りさえも過去の記憶を呼び起こす引き金になりうる。 彼女が待っている相手は、"片瀬 航"。 大学時代、芹沢律の詩を最も高く評価していた男。そして、彼の死後、一度も連絡をとっていなかった数少ない"文芸サークルの生き残り"だった。 十一時五分、カフェの扉が開き、懐かしい面影が姿を現した。 「……久しぶりだな、紗季」 落ち着いた声だった。紗季が記憶していた声より、ほんの少しだけ低くなっているように思えた。 片瀬航は、変わっていなかった。背は高く、長い指、そしてどこか神経質な眼差し。けれどその視線の奥には、かつて見たことのない翳りがあった。 「こんなふうに会うのは、何年ぶりだろう」 「……七年ぶりくらい、かしら。律が死んだときも、私たち……顔を合わせなかったから」 彼は目を伏せ、小さく頷いた。 互いの沈黙が数秒流れた後、彼は不意に切り出した。 「倉敷という刑事から、連絡があった。"律の件で、話を聞きたい"って」 「ええ、私のところにも来た。……あなた、覚えてる？六月二十四日、律が死ぬ前日――サークルで集まった、あの夜のこと」 片瀬の表情が微かに動いた。スプーンの動きが止まり、コーヒーの表面が静かに揺れる。 「……あれは、忘れたかった夜だよ」 「でも私たち、何かを"忘れたまま"にしてしまっていた気がするの。律のあの詩――"誰かが誰かを突き落とす音"。ねえ、あれ、何かの暗喩じゃなかったと思う。現実に起きたことだったんじゃないかって……思い始めてるの」 片瀬は暫く黙っていた。けれど、その沈黙の中に"葛藤"があった。 やがて彼は静かに言った。 「実は、あの夜……律は俺に、ある"封筒"を渡したんだ。"誰にも見せるな"って」 「封筒？それって――」 「開けなかった。開けられなかった。……だけど、昨日、久しぶりに押し入れの中を整理していて、それが出てきた。俺、見たんだ。中に入ってたのは……"詩"だったよ。でも、普通じゃない。"暗号"みたいだった」 紗季の心臓が強く脈打つ。やはり、芹沢律は"遺した"のだ。 誰かに向けて、言葉を使って。 「……見せてもらえないかしら」 片瀬は逡巡した。けれど、紗季の目を見て、覚悟を決めたように頷いた。 「今、持ってきてる。君に見せようと思って……」 彼は小さな封筒をバッグから取り出した。黄ばみかけた紙、封は開けられていたが、まだ整然としている。紗季は手を伸ばし、そっとその中身を取り出す。 折り畳まれた一枚の便箋。そこには、芹沢律の筆跡でこう書かれていた。 **"君たちが見なかったものを、言葉に託す。** **夜の階段は、一つだけじゃなかった。** **突き落としたのは、誰だ。** **見ていたのに、見なかった者よ。** **沈黙は、共犯だ。** **"赤い靴"を履いた彼女が、落ちていった。"** その瞬間、頭の奥がに強烈な"記憶の閃光"が走った。 ――赤い靴。 ――階段。 ――叫び声。 「……片瀬……これって……誰のこと……？」 彼は目をそらした。言葉を飲み込んだその表情は、何かを"知っている"顔だった。 「……君も、知ってるだろ。思い出したくなかったんだ。俺たちは……みんな、見て見ぬふりをしたんだよ。律が、そう言いたかったのかもしれない」 そのとき、紗季のスマートフォンが震えた。表示された名前は――"倉敷 隼人"。 彼女はすぐに通話ボタンを押した。 「もしもし、望月です」 『……今すぐ、お伝えしたいことがあります。赤羽理子さんが――今朝、自宅で遺体で発見されました』 静電気のような衝撃が、全身を貫いた。 赤羽理子――大学時代、律と最も親しかった女。 彼女は"赤い靴"を愛用していた。 "沈黙は、共犯だ" 律の詩が、今になって現実を撃ち始めている。