３　優しすぎるわ

「……ねえ、リリ。私、これからどうしたらいいのかしら」 リリは少しの間だけ黙り、そっと私の髪を撫でながら微笑んだ。 「お嬢様が何を望むのか、ゆっくり考えればよろしいかと。焦る必要はございませんわ」 「でも……このままじゃ、気持ちのやり場がなくて……」 「ですからこそ、お嬢様にふさわしい未来を、ご自身の手で選んでいただきたいのです」 その言葉はまるで、重たい霧の中に差し込む一筋の光のようだった。 たしかに、私は誰かに選ばれるのを待ってばかりいたかもしれない。 「……リリ。私、ちょっとだけ歩きたいわ」 「かしこまりました。支度を整えてまいります」 リリは立ち上がると、手早く外出のための羽織を用意してくれた。私はその間にゆっくりと立ち上がり、鏡の前に立つ。 「私も、愛しているわ」 リリに聞こえないような小さな声で心を込めてそう言った。 もしかしたら、聞こえていたかもしれないけれど、リリは気にかけないでいてくれた。 外に出ると、私たちの婚約破棄のうわさが村中に広がっていた。 「ミリアーナ様よっ！」 「ミリアーナ様！」 「婚約破棄されたの？」 「シェイ様が悪いの？」 子供たちが私たちのところに集まってくる。 親はにっこり微笑んでいる人も少しはいたが、私の心を気遣ってか、「こら」と戻す人が多かった。 「いいんですよ。……あのね、シェイは悪くないわ？」 「そうなの！？」 「ままー、お話聞きたいー！」 私は近くのベンチのところに座ると子供たちが戯れてくる。 「私のお父様が勝手に決めちゃったことなの」 「ミリアーナ様はシェイ様のこと、まだ好き？」 一人の子供が私に質問してくる。 私は少し迷ってからこくりとうなづいた。 「ええ。愛しているわ」 婚約が解消されたのに、と思った親も多かったかもしれない。 でもこんな小さい子たちになら本音を言えると思った。 子供たちは目を丸くしていたが、一人の女の子がにっこりと笑っていった。 「ミリアーナ様みたいにかっこいい人になりたい！」 かっこいいかしら、と少し困りながら私はにっこりとほほ笑んだ。