【短編小説】世界はどうせ紛い物

32XZ年　冬。 我々は『新たな世界』を量産することに成功した。 大きさは直径３０cmほどで、時間の進みもかなり早いが、れっきとした『星』だ。 空気があり、水があり、地があり、生き物が生き、繁殖し、進化していく。 正に、『第二の地球』だ。 --- 私はとある研究者である。 『第二の地球』と呼ばれる小さな星を観察している。 休憩時間で喫煙室で一服していると、研究員がそっと扉を開けた。 研　「鶴見教授！『第二の地球』に新たな変化が見られました！」 鶴見「おや、報告ご苦労。今そちらへ向かうよ。」 私がそう言うと、研究員はお辞儀をしてから部屋を出ていった。 そろそろ休憩も終わりか。私も彼方へ向かおう。 そんなことを考えながら、私はタバコを灰皿へ押し付けた。 --- 『第二の地球』では、多くの国が戦争を起こしていた。 原因は食料と資源と土地の奪い合いか。 最近、『第二の地球』の様子がおかしくなりつつある。 食料や土地を巡る戦争が後を経たない。生物の数が激減している。 恐らくだが、この状況で資源や食料を与えたところで、戦争は終わらないだろう。 このままでは、良い実験結果は得られそうにないな… ……処分するしかないか… そう考えついた私は、研究員にそのことを伝え、ある冷却装置を用意させた。 これは『第二の地球』を急激に冷やし、生態活動を終わらせるものだ。 そのまま壊すのもいいのだが、流石に可哀想だからな。 せめてもの｜慈悲《やさしさ》だ。 完全に冷却されるまで、約１時間といったところか。 これだけ早ければ、楽に逝けるだろう。 私は『第二の地球』をその冷却装置の中へ放り込んだ。 そして、無造作にその装置の蓋を閉める。 私は、研究員に新たな『第ニの地球』を用意させた。 --- 新たな『第二の地球』では、新たな生命が生まれ始めている。 これなら、一ヶ月後には先ほどまでの状態に戻るだろう。 私は安心していつもの椅子に腰掛ける。そしてデスクにあるコーヒーを手に取 **バタンッ！！** いきなりドアが開いた。 反射的にその方角に目をやると、研究員が目を見開いて立っていた。 鶴見「どうしたのかね！？なにがあったんだ！？」 そう聞くと、研究員は私に叫んだ。 研　「………地球の気温が急激に下がっています！！」 --- 私と研究員は外へ飛び出した。 と、その瞬間凍てつくような突風が私たちを襲う。 鶴見「…！！一体なぜ……！！？」 研　「それだけではありません！！空を見てください！！！」 そう言われ、私は空を見上げる。 その瞬間、私は目を疑うものを見た。 鶴見「……！！？今はまだ昼の１１時だぞ！！！？？」 空が、まだ昼なのにも関わらず、暗闇に覆われていたのだ。 研　「今、世界中の研究者が原因を調べております！！」 鶴見「……！！！治る気配は！！？」 研　「今のところ見られていません…」 そう話している間にも、気温は下がっていく。 鶴見「…！！！とりあえず中へ入るぞ！！」 研　「！！はい教授！！！！」 --- ………どこかで。 研　「教授！！世界中で凍死者が出ています！！！」 …………………どこかで見たことがある。 研　「我らの元の地域も限界です！！エネルギーが切れます！！！！」 ………………………ああ。なるほど。 研　「教授！！！！ご決断を！！！！！！」 そう言うことか。 鶴見「…………もう無理だ。」 研　「はぁ！！？急に何をいっているんですか！！！！！！」 鶴見「我らに助かる術は、もうない。」 研　「なぜそう言い切れるのですか！！？？！？」 鶴見「…………私は……いや、我々は……………」 --- 「我らによって作られたのだから。」 --- 研　「………は…？」 鶴見「我々は今、《《冷却装置の中にいるんだ。》》」 研　「誰に！！なんで！！！！！？？」 鶴見「外の研究員によってだよ。理由は…争い事が原因かな。」 　　「……我々は、彼らの『実験道具』に過ぎなかったのだよ。」 研　「…………！！！そんな………！！！！！」 --- ………ここは……………この世界こそが………… --- --- ……………『第二の地球』だったのか……… --- **ビー！ビー！** **『エネルギーが底をつきました。電力を全て遮断します。』** 人間味のない機械音声が、研究室に響き渡る。 その瞬間、一気に体温が奪われていくのを感じる。 彼方此方から、できるだけ暖かい場所にいようと争う声が聞こえる。 --- ……………ああ。 --- --- 世界なんて、全て作り物だったのか。 --- --- ……きっと、我々だけではないはずだ。 --- --- 「自分たちは大丈夫」「この世界こそが本物」 --- --- そう思いながら今ものうのうと過ごしている人間が、きっといるのだろう。 --- --- なあ？ --- --- **私を見ている君よ** --- --- 研　「神城教授！生命反応が完全になくなりました。」 神城「わかった。そこに置いておいてくれ。後で処分する。」 『第二の地球』の処理は無事終わった。 たった１時間で冷却を終わらせるとは、なんとも便利な道具だ。 あれだけ早ければ、きっと楽に逝けただろうな。 ………我々は命を操れるようになった。 彼らは我々によって、生死を決められる。 なんと哀れなんだろうか。 ああ、『神』というのかこんなものなのだろうか。 さて。次の新たな『第二の地球』はどうなるかな？ 次の実験結果が非常に楽し **バタンッ！！** 研　「神城教授！！」 神城「なんだねっ！！！！私は今休憩中だ 研　「地球の……！！！」 --- 「地球の気温が、急激に落ちています！！！！」 ---