#02

--- 夕方 --- 廊下で、ルドとエンジンが顔を合わせる。 「なぁルド、レイラのこと嫌わないでやってくれ」 エンジンはいつもの調子で言う。ルドは「は？」と不審そうな顔をした。 「なんでだよ」 エンジンは少し目を伏せて、言葉を続けた。 「昔、レイラはずっとザンカ以外の人と交流がなかったんだ。だから、あいつのことを……」 言葉を遮るように、ルドが尋ねた。 「そういや、レイラとザンカを保護したのって何年前なんだ？」 「なんだよ、いきなり」 「なんだって……ザンカは17歳で、レイラが16歳だろ？だから、気になっただけだろ！」 エンジンは一瞬呆れたような顔をして、ため息をついた。 「……お前、ザンカの年まで知ってんのキモいぞ」 ルドはムキになり、エンジンの胸ぐらに掴みかかった。 「レイラから聞いたんだよ！」 「ふっ。ザンカとレイラ、同い年だぞ」 その言葉に、ルドは固まる。 「はぁ！？　あの女、嘘つきやがって！」 「んまぁ、ルド。これだけは覚えとけ。あいつは嘘なんてつかねぇぞ」 「は？」ルドは理解が追いつかない。 エンジンの口元が弧を描く。 「レイラの誕生日、あと数ヶ月先だぜ」 「はぁ！　ふっざけんな！　てめぇ！」 ルドが叫び、エンジンに殴りかかろうとする。エンジンはそれをひらりとかわし、からかうように笑っていた。 ルドは叫びながらエンジンに殴りかかろうとするが、エンジンはそれをひらりとかわし、笑い声を響かせた。 「はぁ、怒るなよルド。どうしたんだよ、そんなにムキになって」 「うるせえ！　嘘つきは嫌いだ！　レイラは俺に嘘をついた！　ふざけやがって！」 「だから、あいつは嘘なんてついてねぇって言っただろ？」 ルドは息を荒くして、エンジンを睨みつける。 「嘘じゃねぇか！　あいつは俺に16歳だって言ったんだ！」 「16歳だろ？」 エンジンの返答に、ルドは一瞬言葉を失った。 「は……？」 「16歳だよ。ただ、誕生日がまだ来てねぇって話だろ」 エンジンは肩をすくめて、ルドをからかうように続ける。 「お前、レイラに年齢聞いた時、ザンカにも聞いたのか？」 「……いや、レイラだけだ」 「だろうな。あいつはザンカの年齢まで言ってないし、お前も聞かなかった。だから、お前は勝手にレイラがザンカより年下だと思い込んだだけだ」 「ぐっ……！」 ルドは言い返せず、悔しそうに歯を食いしばる。エンジンの言葉が、ぐさりと胸に刺さった。自分が勝手に勘違いしていたのだと理解し、怒りの矛先を失った。 エンジンはルドの様子を見て、笑いをこらえきれずに、腹を抱えて笑い出した。 「あははは！　お前、マジで面白いな！」 「うるせえっ！」 ルドは顔を真っ赤にして、恥ずかしさでいっぱいになった。 「てめぇ、俺を馬鹿にしてんのか！」 「いやいや、馬鹿にはしてねぇよ。ただ……」 エンジンは笑いながら、ルドの肩をポンと叩いた。 「ほら、言ったろ？　あいつは嘘なんてつかねぇって。ただ、お前が勝手に勘違いしただけだ。それをあいつのせいにするのは違うだろ？」 ルドは何も言い返せず、俯いた。エンジンの言葉に、何も言い返せないほど正論だった。 「ま、いいじゃねぇか。レイラの誕生日、楽しみにしとけよ」 そう言って、エンジンはルドの横を通り過ぎていった。 ルドは一人、廊下に立ち尽くし、悔しさと恥ずかしさでいっぱいになっていた。そして、レイラに会った時に、どういう顔をすればいいのか分からなくなっていた。 🔚