「ありがとう」のあとで

2025/09/13 斎藤メグミはうちのクラスのカースト上位の生徒だった。クラスの中心人物、気が強くまた端正な顔立ちをしており、人をたぶらかすのが上手いタイプの人間である。彼女の親は社長だとか、嘘か本当かよくわからない噂が大量に流れていて、だから彼女がなにをしてもそれに反対するような子はいなかった。 1月、安藤佳奈という女子生徒が転校してきた。ハキハキと喋ってよく笑う、しっかり者だがどこか抜けていて愛嬌がある、誰にでも分け隔てなく接する、そんな彼女はすぐにクラスの人気者になった。だがしかし、それまでクラスの中心人物だった斎藤メグミはそれが面白くなかったようだ。 安藤佳奈へのいじめが始まった。 1月下旬の授業中、前で発表をしていた斎藤メグミが自分の席に戻る時、安藤佳奈のペンケースと教科書を、偶然を装って落とした。なんと地味な嫌がらせなのだろうといっそ呆れつつ、安藤佳奈の隣の席である私はペンを拾うのを手伝う。どうぞと渡すと、安藤佳奈はぱちぱちと瞬きをした。「…ありがとう。」そんなに私が手伝ったことが意外だったのだろうか。心外だ。 同じ日の体育では、ドッジボールが行われた。斎藤メグミは異様なほどに安藤佳奈を狙い、はじめのうちは避けていた彼女も、それが続くと疲れてきたようで、斎藤メグミの投げたボールが思い切り顔に当たった。安藤佳奈はよろけ、床に手をつく。ボトボトと鼻血が落ちていた。体育教師が保健室に行くよう指示をし、「じゃあ付き添いで、えーとあなた、よろしくね。」と私を指名した。単純に近くにいたからだろう。安藤佳奈が鼻を抑えながら立ち上がる。悔しそうに眉を寄せている彼女を見て、強い人だと思いながら、私は彼女と共に保健室まで歩いた。「マジで斎藤メグミってやつムカつくー。」保健室に行く途中で、彼女が苛立ちのこもった声で言う。安藤佳奈は「誰にでも優しくて性格が良くてとにかく性格が良くてもう性格が良い」という印象だったので意外だった。冷静に考えてみれば、あんなことされりゃムカついて当然であるが。保健室で養護の先生に安藤佳奈を受け渡し、私は体育館に戻ろうと踵を返した。「ありがとう。」慌てたように安藤佳奈が私に向かって目を細めた。 2月。バレンタインデーの日、学校中が浮き足立っていた。斎藤メグミがクラス全員にチョコレートを配っているこの光景は去年も見た。彼女は特に、男子に愛想よく笑って渡している。「これ、水戸さんの分。」放り投げるように斎藤メグミに渡され、ありがとうと答えながらチョコレートに目をやる。なかなかに美味しそうなチョコレートと、おまけのように小さなクッキーが入っていた。正直食べたいが、学校で食べることは禁止されている。カバンにしまい、顔を上げると、安藤佳奈のなんとも言えない表情が目に入った。 「どうかしたの。」ボソリと聞けば、彼女はうーんと困ったような呆れたような笑顔を浮かべた。「私だけチョコもらえなかったよ。地味だね〜嫌がらせが。」ほんとに地味だけど、やられたらちゃんと傷つくやつである。うわぁと微妙な反応を返した。その時、思い出す。「これどうぞ。」カバンからチョコレートを取り出し、彼女に渡した。「手作りじゃないけど。」斎藤メグミの様子を伺いながら声をひそめた。もし斎藤メグミがこれを見ていたら、私までいじめられるか、安藤佳奈へのいじめがヒートアップするかの2択になってしまう。両方きつい。「えーっいいの。」安藤佳奈も声をひそめつつ、ぱあっと笑う。なんだか心がむずむずしたが、平静を装ってうんと頷く。「ありがとう。」彼女のお礼を聞くたびに、言いようのない何かを感じる。 3月。終業式の日。卒業式でもなんでもないので、みんなあっさりとしていた。 式が終わった後の、人のほとんどいない教室で、安藤佳奈は私に言った。 「今までありがとう。」違和感を覚えた。「なんで、『今まで』？」もう会うことができないみたいじゃないか。私たちはまだ2年生だ。3年生でも同じクラスになる可能性だってあるわけで、いや、たとえ違うクラスでも交流を続けることはできる。無論、彼女にその気がないのなら別だが。 「うん。私転校するから。」 さらりと告げられ、驚いた。今年の1月にこちらに転校してきたばかりなのに、また転校するんだと。いわゆる転勤族なのだろうか。私が訊くと、彼女は目を伏せた。口角は上がったままだった。 「転勤族ではないよ。頻繁に引越しとか転校とかするわけじゃないし。今年の1月に転校してきたのは、家族の転勤が理由じゃなくて、私が前の学校でいじめられてたから、お母さんとお父さんが気を遣ってくれた。」 反応に迷った。平気そうに言う安藤佳奈は、同情を求めているわけではなさそうに見えた。しかし私は、これをへーそうなんだーで流して良いと思えるほどのメンタルの持ち主でないのだ。「あぁ…そっか…。」結局、視線を泳がせながらそう答えるしかなかった。安藤佳奈はくすりと笑い、私の手を取って、ぎゅっと握った。思わず握り返す。 「ありがとう。ほんとに、ありがとう。」 その言葉に、今まで感じていた言いようのない何かはもうなかった。