（下）一

　 「———はるか？」 　買い終わって、彼女が待っているであろう席まで戻った。 　はるかの姿はどこにもない。荷物すら置いてなかった。 　ひとまず買ったものをテーブルの上に置いて、周囲を見回す。彼女の姿はどこにもない。 「はるかー？」 　名前を呼びながら、食事席や店の周りを歩き回った。会場の出入り口のあたりで、何かが打ち捨てられているのに気づく。 「何、」 　手を伸ばして拾うと、誰かのスマホだった。薄青のケースに収まっている。 　———間違いない。はるかのだ。 　ハッとして周囲を探すと、草と草と垣根に茶色のショルダーバッグを見つけた。はるかが持ってきていたものだ。 　はるかの荷物はこれで全部のはず。つまり、荷物を放棄してどこかへ行ったんだ。 「は、どこ行ったんだよ……？」 　意識せずとも、鼓動が速くなっていくのが分かった。体が、心の臓が急速に冷えていく。 　はるかの荷物を抱え、呆然と立ち尽くした。風に巻かれて、地面に撒かれている砂が回って舞い上がる。 　とにかく探さなければ、とはるかのスマホを握りしめて走り出した。 　時計の針が、八時を回る。日は沈み、辺りはとっくにもう暗い。 　提灯の灯りが煌々と照って、木々の間を揺れている。 　はるかはまだ見つからない。 　はるかが座っていた席に戻る。買ってきたものも、荷物もそのままで置いてあった。はるかだけがいない。 「どこ行ったんだよ……！」 　低く吐き出した声に、答える者はいない。 　テーブルに触れている手をじっと見つめた。 「———あれ、玲」 　声がして、ハッと振り向く。酒井と福田だった。 「深刻そうな顔でぼーっとして、どうしたん？」 　仲良くしている奴らに会った安心感。それと———胸に渦巻くような、ざわめくような泥ついた感覚に襲われた。 「はるかがいなくなったんだよ……！」 　叫ぶようにそう言うと、二人は軽く片眉を上げた。 「一人で帰ったんじゃないの？」 「荷物全部置いてくわけないだろ！」 　すぐさま反論すると、二人は口を閉ざした。 「……荷物をそこに置いて、どっか行ったってことか？」 　福田が苛立たしげに前髪を払う。 「ここじゃない。あっちの、出入り口のところに置いてあった。捨てられてるみたいに」 　しばらく視線を彷徨わせたあとに、福田は酒井に視線を流した。 　それを受けた酒井が、軽くため息をつく。 「……関わらねぇほうがいいって言っただろ。川口と———」 「だから はるかじゃねぇっつってんだろ！」 　自分でも驚くほど、大声が出た。 　いつも、曖昧に穏やかに答えていたのに。でも、どうしても我慢できなかった。 「お前らが言いまくるから、はるかは消えたんだよ！ どうしてくれるんだよ！」 　止められず、そこまで叫んで、周囲のちらちらと伺っている視線に気づいて我に返った。拳を作り、腰の下でぎゅっと握る。 　二人は呆然としたように目を見開いていた。普段、滅多に大声なんて出したことがないから、驚いたのだろう。 　どうにも言えない気まずさだけが立ち込める。 　そのうちに、すみませんと周りに謝りつつ、酒井が俺の眼前まで大股で歩いてきた。そのまま、俺の両肩を掴む。 「川口であってもなくても、一つだけ言える」 「……なんだよ」 「あいつは、玲をよく思っていない。」 　低く湿った声は、祭りの喧騒の中なのによく響いた。 　そんなことない。そうやって、すぐに否定できなかった。 　気づいてた。本当は分かってた。そこから目を背け続けていたのは、自分だ。 　気づいてでもなお、はるかの近くにいたかった。 　もし、あのときに。自分の机を荒らしたそのときに、察してあげていれば。 　———こんなことに、ならなかったのだろうか。 「……玲？」 　福田が俺の目を覗き込んでいる。 「おい、玲」 　酒井も何か呼んでいる。 　俺はそんなに、ひどい顔をしているのだろうか。