1話「感謝ばかりじゃ終わらない」

「…みんなのところに戻るか」 そう言い、スバルは歩き始めた。 落ち葉を踏みしめ。 道中にいる虫など気にしない。 「……戻ってきた」 「……！ナツキさん！」 「スバル！」 「ここにいるって事は、暴食に打ち勝ったと言うことかしら」 「まぁそうだな。暴食だけじゃねぇが」 「暴食だけじゃない…？一体何のことを言っているのよ」 「あー。こっちの話だ。気にすんな」 スバルはそう言って話を強制的に終わらせて、次の話題に移る。 「エミリアとセッシーは？」 「…ついさっき目を覚ましたとこなのよ」 「…あ…そうか」 その瞬間、スバルの表情が一瞬だけ柔らかくなった。 スバルたちは、エミリアやセシルスが寝ているところへ向かう。 「…スバル？」 「…ボス！」 「あ…エミリアたん…セッシー…」 その声は、どこか安心したように震えていた。 エミリアはスバルを見つめ、そっと微笑む。 「また私……スバルに助けられたみたいね」 スバルは何かを言おうとして、言葉に詰まった。 その代わりに、困ったように笑う。 「……そんなことねぇよ。俺が勝手に動いただけだ」 「でも、来てくれた」 エミリアのその一言に、スバルは目を逸らした。 セシルスも力強く頷く。 「ボスは立派な人です！」 真っ直ぐなその言葉に、スバルは思わず小さく息を漏らす。 戦いの中で積み重なった恐怖も、痛みも、迷いも。 その瞬間だけは、少しだけ遠くへ離れていくようだった。 「…セッ、シー…エミ、リア…俺…がんば…、…っ…って…き、来た…」 その言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が止まった。 エミリアの瞳が、ゆっくりと見開かれる。 セシルスも、いつもの笑顔を消したまま、スバルを見つめていた。 スバルは笑おうとした。 けれど、うまく笑えなかった。 震える唇から、小さな息だけが漏れる。 「……ちゃんと、戻って、きた……」 その声は、今にも消えてしまいそうなほど弱かった。 「……スバルは頑張ってきたね」 その言葉だけで、胸の奥に張り詰めていたものが、少しずつほどけていく。 エミリアはもう一度、今度はもっと柔らかい声で続けた。 「スバルは、良い子よ」 その瞬間、スバルの瞳から、静かに涙が零れ落ちた。 「＿＿あ…ごめ……っ…こんな、はずじゃ……っ」 エミリアがスバルを抱きしめる。 「＿＿え」 エミリアは言葉を続ける。 「強がらなくて…いいんだよ。ありのままのスバルでいて」 「あ…あぁ…ぁ…………っ」 スバルの喉から、壊れたような声が漏れる。 それ以上、言葉は続かなかった。 エミリアは何も言わない。 ただ、逃がさないように、壊れてしまわないように、そっと抱きしめる腕に力を込めた。 そうして、どれくらいの時間が過ぎただろう。 1分。5分。10分。 それ以上かもしれない。 だがスバルにとっては、時間の経過など些細なことであった。 「…うん。もう…大丈夫」 「そう？本当に？」 「大丈夫だって。これ以上やると俺が惨めになる」 冗談めかしてスバルは言ったが手遅れである。 「もう十分惨めなのよ」 「……は？」 スバルが呆れたように顔を上げる。 ベアトリスは腕を組み、ふんと鼻を鳴らした。 「今さら格好つけても遅いかしら。泣き顔も、弱音も、全部見られてるのよ」 「……ベア子」 「だから、変に取り繕うなという話なのよ」 その言葉に、スバルは思わず小さく吹き出した。 「……取り…ぷ…繕って……ふふ…ねぇ…んふ……し……ぷ…」 スバルのその態度に、ベアトリスは少し不満を顔に表す。 「本当にお前はどうしようもない奴かしら」 「…どうしようないってなんだ。ベア子」 「意味がわからないなら聞くんじゃないのよ」 ベアトリスはそう軽く返したが、 これでスバルが満足できると思っていたのだろうか。 無理である。 「……ｽｩｩｩｩｩ…黙れ！お前はこうやってこちょがされるのが似合ってるぞ！」 スバルがベアトリスの脇をこちょがす。 「あひゃ！…ちょ…スバ…ひゃ！？…やめ……る…のよ…」 「やめるわけねぇだろ！」 「…これ以上は…ベティーの…命に関わること…かしらぁ…」