４．魔物

「ライセンって強いの？」 「一応この村では一番だ。」 『村』という言葉に響の思考は一時停止する。 「村？」 「あぁ。この集落を僕たちは村と呼んでいる。」 （集落？私たちの村の近くにほかの村ってあった？いや、無かった。そして村というのは市町村を指すものだし、あの山は私たちの村の真ん中にあったんだもん、となると、私たちの村と同じということになるけど……。強いというなら、私たちのところにまで情報が着てもおかしくない。つまり、この人は頭がおかしくなっているんだ。あの生き物から助けってもらったことは感謝しているけど、頭がおかしくなっているのはなぁ……。） 響は勝手に絶望している。 「そうなんですね。」 そして、また話を合わせることにしたのだった。 「大変だがな、やりがいがあって毎日楽しいぞ。お前……ヒビキは何をしていたのだ？」 （どうしよう？なんて答えればいいの？この人は頭がおかしくなっているから、話を合わせるためにはそこらへんも考えなきゃいけないよね？） そして、響は一生懸命考えた。 そして、一つの結論にたどり着いた。 「私は、かなり遠い村で、村長の娘でした。」 「え！？」 ライセンに驚かれてしまった。 「村長の子供なのか？だったら早く村に戻りなさい。あぁ違う、まず村の位置を教えてくれるか？いったん連絡してから……」 失敗した。 ライセンはとても大ごとだと受け取った。だが実際は響が口から出まかせで作った話である。大体村長の娘だからって次の村長になれるわけがないのだから、そんなに気にする必要はないと考えていた。 だから、それを本気でとられて響は焦った。 「そんな大ごとじゃないですよ！ちょっと冒険をしたいと思って、少しの間、自主的に他の村を見て回っているんです。」 （どうだ！） 響はドヤ顔である。 裕福だと言われたことはこれで説明できる。だって、村長というものは市長の劣化版。そして市長の立場はまあまあある。ならば村長の立場もまあまああるだろう。そう考えてのことだった。しかも、勉強のために自主的に……と言えば、親が子を手放してもおかしくはない。 何よりも、今の響の状態は、親の元を自主的に離れた状態であるから、嘘もあまりつかずに済んでラッキー。その程度の感覚だった。 そして、この理由なら、近くをうろうろしていても問題がない。家に早く戻ることができるだろう。そんな期待もあった。 「そうなのか？では、いったんこの村で休むといい。この村は村の中でもまとまっているほうだ。学べることがあるだろう。」 （頭は少しおかしいけど、この人は優しい人なんだな。） そう思えた。 ただ、早く家に帰りたい。その要求はまだ達成できそうになかった。 「あ！」 響は気になっていたことを聞き忘れていたのに気づいた。 「なんだ？」 「あの生き物は何ですか？」 ポカンとされた。 （何かおかしなこと言ったかなぁ？） 響には理解ができなかった・ 「あれは魔物だぞ？名前は……オーク。」 「オーク？」 「なんだ？お前、オークも知らないのか？それでどうやって遠い村からここまでやってきたんだよ。」 「えーっと……なんとなく？」 何も理由が思いつかなった。それよりも響は魔物という響きに魅せられていた。 「はぁぁ……本当にそうなら、お前は天才だな。」 「そう？」 せっかく褒められたのだから、と、響は喜ぶことにする。 「そうだな。」 それに比べて、ライセンはもう諦めモードだった。 「では、村長に会ってもらおうと思う。」 「え？」 （村長ってあの村長だよね？なんか偉そうで、白髭で、サンタクロースの服を着たらサンタさんになってしまいそうな？そんな簡単に会えるの？） ちなみに、響はその見た目から、サンタクロースは村長さんじゃないか、とひそかに思っているのだけど、それはまだ誰にも言ったことはない。