最期のひと時

静寂が支配する夜の帳（とばり）の中、私はただ一人、押し寄せる後悔の波に身を浸していた。 私の傍らには、かつて守るべき存在として最愛の人がいた。 しかし、その人は三日前にこの世から去った。 事故という理不尽な運命によって奪われた彼の最期は、「子供を助ける」という高潔な自己犠牲によるものだった。 誰かを救うという行為は、本来であれば称賛されるべき美しいことである。 それなのに、私は彼を見送る際、心の底から湧き上がるどす黒い感情に打ちのめされた。 「なぜ、あんなことをしたの？」と問い詰めたくなるような憤り。 それは彼の献身を否定するものではなく、彼を失った絶望が生んだ、あまりにも醜く最低な感情であった。 一度でいいから会いたい。 ただ顔を見たい。 言葉を交わしたい。 これまでの不甲斐なさを謝りたい。 そして何よりも、「ありがとう」という感謝の言葉と、胸に秘めていた「好き」という想いを伝えたい。 もっと早く言えばよかった。何度も勇気を振り絞り、告白しようと試みたことがあった。 しかし、その度に恐怖が勝り、私は臆れて逃げ出した。 結局、何も伝えられないまま彼は逝ってしまったのだ。 このような私を、彼はどう思っているのだろうか。 自責の念に押しつぶされそうになったその時、耳朶を揺らすほど柔らかな声が響いた。 「ねぇ、君の気持ちを今聞きたい」 心臓が跳ね上がった。 それは聞き覚えのある、あまりにも優しい声だった。 振り返れば、そこには死んだはずの彼――ユウの姿があった。 「え……？」 「ごめんね。気持ちを聞く前にいなくなってしまったこと」 彼の言葉に、私の視界は涙で滲む。 「ユウ……なの？」と問いかける私に、彼は穏やかに微笑んだ。 「そうだよ」 「謝らないでよ。伝えるのが遅かった私が悪いんだし……」 「ううん。俺ももっと早く聞きに来ればよかったね」 彼の言葉は、私の罪悪感を優しく包み込んだ。 私は溢れ出す涙を抑えきれず、震える声でようやく最期の告白を口にした。この二年間ずっと、好きだったのだと。 ユウは静かに頷いた。 「うん、ありがとう。君との二年間を無駄にしたくないんだ」 「……それって、どういうこと？」 彼の瞳には、現世の光とは異なる切実な輝きがあった。 彼は私の目を見つめ、魂を込めて語りかけた。 「伝えきれなかった想いを聞いてください。君を見たその時からずっと、好きでした」 互いの想いが交錯した瞬間、堰を切ったように涙が溢れ出した。 私たちは言葉にならない嗚咽の中で、ようやく届かなかった真実を共有した。 そして彼は、あり得ないはずの提案をした。 「こんな俺だけど……死んでしまった俺だけど、付き合ってくれませんか……？」 その問いに、私は迷わず答えた。 「……はい！喜んで……」 私たちは想いを伝え合い、魂の結びつきを確認した。 しかし、この奇跡のような再会には終わりがあることを、彼は知っていた。 日付が変わるまで残り三分。 時が満ちれば、彼の姿は完全に消え去り、二度と現れることはない。 ユウはその事実を私に告げなかった。 ただ、最後の三分間だけを預かり、最後にもう一度だけ彼を抱きしめるための時間を確保したのだ。 「……もう、行かなくちゃ」 彼の声は震えていたが、その表情には安らぎがあった。 姿が見えなくなっても、魂の叫びとしての声なら届くことを彼は知っていたからだ。 残り一分。 彼の手の温もりが消えゆく。 私は彼を強く抱きしめた。 体温が薄れていく感覚とともに、彼の最後の言葉が耳元で囁かれた。 それは別れの言葉ではなく、永遠に続く愛の誓いだった。 時計の針が重なり、日付が変わった瞬間。 私の腕の中にあったはずの温もりは消え去り、部屋にはただ静寂だけが残った。 しかし、私の胸の中には彼から託された「好き」という想いが、消えることのない灯火のように鮮明に刻まれていた。