［AI創作］幼馴染から始まる夏の恋。

窓の外では、容赦のない蝉時雨が降り注いでいる。7月の教室は、エアコンが効いているはずなのに、どこか息苦しい。 「ねえ、｜蓮《れん》。今日の放課後、ちょっと付き合ってよ」 前の席の｜葵《あおい》が、くるりと椅子の背もたれに胸を預けるようにして振り返った。短く結んだ髪が、彼女の動きに合わせて小さく揺れる。 「…どこに？」 「内緒。駅前のあそこだよ、あそこ」 葵は悪戯っぽく笑うと、すぐに先生の鋭い視線を察知して前を向いた。 俺と葵は、小学校からの幼馴染だ。家が近所で、親同士も仲が良い。だから、高校生になった今でも、こうして当たり前のように一緒にいる。周りからは「付き合ってんの？」と冷やかされることもあるけれど、そのたびに「まさか、ただの幼馴染だって」と笑い飛ばしてきた。 だけど、それは俺の嘘だ。 本当は、いつからか分からなくなるくらい前から、俺は葵のことが好きだった。 放課後、葵に連れてこられたのは、駅前に新しくできたばかりのカフェだった。ガラス張りの店内は明るく、インスタ映えしそうなカラフルなクリームソーダが売りらしい。 「ほら、これ！ ずっと気になってたんだよね」 葵は運ばれてきた青いクリームソーダをスマホで熱心に撮影している。ストローにくわえつき、美味しそうに目を細める姿を、俺はただ黙って見つめていた。 「蓮は飲まないの？ 美味しいよ」 「俺はコーヒーでいい。甘いの苦手だし」 「相変わらず可愛げがないなぁ」 葵はぷくっと頬を膨らませた。その仕草一つに、俺の心臓はいちいち変なリズムを刻む。幼馴染という特等席は、彼女のいちばん近くにいられる特権でもあるけれど、同時に「それ以上」に踏み込めない呪いでもあった。 もし、この気持ちを伝えてしまったら。 今のこの心地いい関係が、壊れてしまうかもしれない。 そう思うと、どうしても言葉が喉の奥でつかえてしまう。 「あ、そうだ。蓮、来週の夏祭り、一緒に行かない？」 葵がストローをいじりながら、何でもないことのように言った。 「夏祭り？ …行くけど。いつものメンバーで？」 「ううん。二人で」 一瞬、頭の中が真っ白になった。 二人で？ いつもなら、サッカー部のいつもの面々や、葵の友達も誘って大勢で行くのが定番だった。 「二人でって…なんで？」 「なんでって…たまにはいいじゃん。ほら、みんな部活とかで忙しいみたいだしさ」 葵は少し目を泳がせながら、クリームソーダの氷をカランと鳴らした。その頬が、心なしかいつもより赤い気がする。西日のせいだろうか。 「…分かった。行こう、二人で」 俺の返事に、葵はぱっと顔を輝かせた。「約束ね！」と言って笑う彼女の笑顔に、俺の胸はまた小さく締め付けられた。 夏祭り当日。 駅の改札前で待っていると、人混みの向こうから浴衣姿の葵が歩いてきた。 紺地に白い朝顔が描かれた浴衣。いつもは後ろで一つに結んでいる髪が、綺麗にアップにされている。 「お待たせ！ 慣れないから歩くの遅くなっちゃった」 少し照れくさそうに笑う葵を見て、俺は言葉を失った。いつも見ているはずの顔なのに、全く違う女の子に見える。 「…どう？ 似合ってない？」 不安そうに顔を覗き込んできた葵に、俺は慌てて首を振った。 「いや、似合ってる。すごく、綺麗だ」 「綺麗」なんて言葉、今まで一度も葵に使ったことはなかった。口から出た瞬間、自分で自分の心臓の音がうるさく響くのを感じた。 葵も予想外の言葉だったのか、一瞬目を見開いた後、浴衣の裾をぎゅっと握りしめてうつむいた。 「…ありがと。蓮も、今日の甚平、格好いいよ」 お互いに視線を合わせられないまま、俺たちは神社へと続く坂道を歩き始めた。 境内は、すでに多くの人で賑わっていた。出店の明かりが夜の闇に浮かび上がり、たこ焼きや焼きそばの香ばしい匂いが立ち込めている。 「すごい人だね。はぐれそう」 「迷子になるなよ、子供じゃないんだから」 「子供扱いしないでよ！」 そんな軽口を叩き合いながらも、人波に押されるたび、葵との距離が近くなる。肩と肩が触れ合うたびに、体温が上がっていくような気がした。 ドン、と誰かが後ろから葵にぶつかった。 「きゃっ」 「っと、危ない」 反射的に、俺は葵の手首を掴んでいた。 細くて、驚くほど柔らかい手首。 「大丈夫か？」 「うん…ありがとう」 葵は赤くなった顔を隠すように俯いた。掴んだ手首を離すべきだと分かっていたけれど、ここで離したら、本当に人混みに消えてしまいそうな気がした。 「…はぐれると面倒だから。その、手、繋いでていいか？」 心臓が口から飛び出そうだった。こんなに緊張したことは、サッカーの公式戦でも経験がない。 葵は小さくコクンと頷くと、手首をすり抜けて、俺の手のひらに自分の手を重ねてきた。 ぎゅっと、優しく握り返される。 彼女の手は少し冷たくて、だけど俺の心の中は一気に熱くなった。 人混みを抜けて、神社の裏手にある高台へと向かった。ここは地元の人しか知らない、隠れた花火の絶景スポットだ。 遠くで、ドン、と大きな音が響いた。 夜空に、大輪の赤い大輪の花が咲く。 「わあ…！」 葵の瞳に、色とりどりの花火の光が映り込んでキラキラと輝いている。その横顔があまりにも美しくて、俺は夜空の花火ではなく、ずっと葵のことを見ていた。 「蓮、見て！ すごく綺麗…」 葵がこちらを振り返り、俺の視線とぶつかった。 静寂が二人を包む。いや、遠くで花火の音は鳴り響いているはずなのに、俺の耳には葵の息遣いと、自分の激しい鼓動の音しか聞こえなかった。 繋いだままの手から、葵の緊張が伝わってくる。 「葵」 「うん」 「俺、お前のことが好きだ」 ずっと言えなかった言葉が、嘘みたいにまっすぐ口から出た。 幼馴染のままでいいなんて、自分への言い訳だった。俺は、葵の特別になりたかった。 葵は目を見開いたまま、じっと俺を見つめている。時間が止まったかのような感覚の中、次の花火が打ち上がり、彼女の顔を白く照らした。 葵の目から、一粒の涙がこぼれ落ちた。 「…遅いよ、蓮」 葵は泣き笑いのような表情で、俺の手をさらに強く握りしめた。 「私、ずっと待ってたんだよ？ 蓮から言ってくれるの」 「え…？」 「いつものメンバーで夏祭り行こうって言われたとき、私、すっごくがっかりしたんだから。蓮は私のこと、ただの幼馴染としか思ってないのかなって」 葵の言葉が、じんわりと脳に染み渡っていく。 すれ違っていたと思っていたのは、俺だけじゃなかった。葵も、同じ気持ちでいてくれたんだ。 「…ごめん。待たせて」 「ううん。嬉しい。私も、蓮のことがずっと好きだったよ」 夜空に、この日一番の大きな金色の花火が広がった。 光が降り注ぐ中、俺たちはどちらからともなく微笑み合い、繋いだ手をもう一度、強く握り直した。 幼馴染という名前の季節が終わり、俺たちの新しい夏が、今ここから始まる。