第一話

学校の帰り道、私、｜彩待弖　藍《あやまて　あお》はいつもの帰り道を通っていた。 いつも通り、家に帰る。 ふと、向かい側の宝石店を見た。看板もない。寂れた店の薄く埃の積もった棚に置かれた青い小さな竜。神々しく、どこか寂しげな光りを放つあれは、サファイア。 不思議と、そのサファイアに心を奪われた。惹かれている。呼ばれている。 「！？おい！あぶねぇぞ！」 クラクションを鳴らす車。たくさんのクラクションの音に囲まれながら、藍は道路を渡り終えた。そのまま、吸い込まれるようにして、薄暗い店の中に入った。 店は照明がついておらず、店内を照らすのは、夕日の茜色の光だけだった。夕日に照らされ、そのサファイアは影を伸ばす。また、呼んでるように聞こえた。藍はサファイアを手に取り、埃をはらう。埃がパラパラと床に落ちる。綺麗になったサファイアの竜は、堂々としていて、猛々しく、目は鋭く、淡い光を放っていた。その目を見た藍は、無意識にサファイアの竜を鞄の中に入れていた。 --- 家に帰り、部屋に鞄を置くとき、乾いた音がして、藍は鞄の中を覗く。中には、あのサファイアの竜が入っていた。 「へ？」 理解が追いつかず、瞬きを三回する。そして、理解する。 「えぇぇぇぇぇぇぇぇ！？」 藍は大きな声で叫ぶ。その時、手が滑って、サファイアの竜が落ちる。藍は慌ててサファイアの竜を掴むが、勢い余って、サファイアの竜におでこをぶつける。鋭い痛みが走る。 「痛………。」 おでこを触ると、手にヌメッとした赤いモノがついていた。血だ。 『ん～！』 頭の中に声が響き、藍は驚き、手に握ってたモノを離す。 『なにすんだ！危ないな！』 また、頭の中に声が響く。それが、ようやくサファイアの竜のモノだと気づいたのは、竜が飛んでいると気づいた時だった。 「！？動いてる！」 藍は床に座り込み、後ろへと後退する。 『ちょ、契約結んだのに酷くないか？』 竜の声に、藍は驚きつつも、首を傾げる。 「契約？」 『そ。お前さん、血を俺にくれたやろ？』 そんなことあったっけ？と、思いつつ、おでこを触ると血。瞬時に、あぁ、あの時かと思い出す。 「貴方、なに？」 『俺は｜霄《そら》元宝石人間の核。』 「宝石………人間………。」 フィオリーネ大陸に稀に生まれる、宝石の心臓を持った人間。大抵は、｢宝石ハンター」に捕まって、死ぬ。じゃあ、霄も捕まって、核を取り出されて死んだってことなのだろうか。 『そうだ。』 「！？」 またもや驚き、藍はのけぞった。霄の笑い声が頭に響く。 『契約したから、声聞こえてる。』 「その、契約って………。」 『その前に、お前さん名前は？』 「私は、彩待弖藍。」 『彩待弖………藍………？』 微かに震える返事が返ってきた。その声に、懐かしさを憶えた藍。遥か昔に聞いた声。思い出そうとしたら、霄の声が頭に響いた。 『契約すると、宝石人間の核と契約者は強い絆で結ばれ、運命を共にする、と云われている。』 「確証ないんだ……。」 霄は頷く。曖昧な答えに、藍は少しがっかりする。もう少し真面目な答えが返ってくると思っていた。 『悪かったな。真面目じゃなくて。』 霄は怒ったように鼻を鳴らしたのと、インターホンが鳴ったのはほぼ同時だった。こんな時間に誰だろうと思いつつ、一階へ下りようとすると、霄が鋭く注意した。 『藍！下りるな！胸騒ぎがする。』 霄は低く唸る。忠告を無視して、部屋のドアノブに手をかけた途端、鳥肌がたった。外に、出ちゃダメだ。藍はドアに鍵をかけ、部屋の電気を消し、カーテンを閉め、ベッドの下に潜り、息を潜める。間もなくして、ガチャっと鍵が開く音と、乱暴にドアが開く音がした。 「誰かいるか！」 男のものだと思われる荒々しい怒声と、銃を発砲する音。小さく悲鳴を上げた藍は慌てて口を手で塞ぐ。涙目になり、ギュッと目を瞑り、男がいなくなるのを待つ。 「本当に盗まれたんだよな？」 「は、はい！」 しばらくして、震える男の声も聞こえてきた。男は二人いるらしい。男の舌打ちの声が聞こえる。 「GPSはどこを示してるんだ！」 GPS？心の中で霄に聞く。 『追跡装置。俺の体内に埋められている。』 霄が答えてくれる。体内にあるなら取り出しようがない。どうしようと藍が考えていると、男の声がまた聞こえてきた。 「それが………たった今レーダーをラピスロバリーにハッキングされてしまって………。」 「は！？あんな雑魚な宝石ハンターの二人のグループにか！？お前ガチでいい加減にしろ！」 「ひっ……すみません……！」 男はもう一度舌打ちをする。ドアが荒々しく閉まる音がした。どうやら、帰ったみたいだ。藍は恐る恐るベッドの下から出て、ドアノブを握る。さっきみたいに鳥肌はたたない。藍は解錠して、ドアを開ける。カチャッと小さく音がしてドアが開いた。そろりと一階へ下りてみると、床は茶色い足跡で埋め尽くされていた。銃弾が貫通した跡が残る天井に、藍はぞっとした。 「今の人達って……。」 『宝石ハンター。』 霄は静かに告げる。宝石ハンター……。藍は頭の中で霄の言葉を繰り返す。 『ここにいる限り、奴らはまた来る。』 「っ！そんな！」 家族や友達まで巻き込む事になる……。家族や友達の悲鳴が聞こえて来そうで、藍は顔を歪め、耳を塞ぎ、うずくまる。 「私は………どうしたら………。」 『藍、旅にでよう。』 霄が優しい声音で言ってくる。藍は耳を塞ぐのをやめ、ジッと青い竜を見つめる。 「旅？」 『そう。永遠に逃げ回るんだ。』 「そんな！」 そうしたら、家族にも、友達にも永遠に会えない。 『藍！選べ！家族や友達を巻き込み、ここに残るか、旅にでるか！二つに一つだ！』 霄に怒鳴られ、藍は首を横に振る。目には涙が溜まる。 「…………選べないよ。」 かすれる声で藍は呟く。嫌だ………家族と、離れたくない………。床に落ちる雫の量が増える。 『藍、それしか、方法はないんだ……。』 …………家族や友達を巻き込んで、ここにいるか、旅に、でるか…………。藍は霄の言葉を頭の中で繰り返す。藍は立ち上がる。 「私が、我慢すれば、みんなは、死なないん、だよね？」 ぐちゃぐちゃの笑顔で、藍は霄に聞く。沈黙する霄。藍は祈るように返事を待った。 『…………ああ。』 「じゃあ、行こう。霄。」 藍はリュックに必要最低限の物を詰めて、背負った。ドアノブに手をかけ、一瞬躊躇う。深呼吸をして、目を閉じ、今までのことを思い出す。藍はもう一度ドアノブを握り直し、勢いよく開けた。そして、外へ出て、鍵を閉める。そして、銀色の鍵を見つめた。 『あっ！おい！』 藍は鍵をゆっくり口に入れ、飲み込んだ。 『馬鹿やろう！』 「いいの。これは、私の覚悟。」 藍はドアを見つめる。一度、悲しげに顔を歪め、険しい表情になる。 「じゃあね。」 寂しげに呟いた藍は、走った。胃の中に溜まった気持ちを大声にして吐き出す。 「アァァァァァァァァァ！！」 涙も、夜の闇に消えていく。さようなら。今までありがとう。ポロポロと涙をこぼしながら、少女と青い竜は闇の中へと消え去った。その先に、なにがあるかも知らずに………。