第17話：進展なき関係への焦り。ぴのさんからの「意味深な質問」

「絶対に離れられない迷宮」企画の動画は、視聴者からも「二人の絆が尊い！」と大好評だった。ちろるは、ぴのさんが結婚指輪のアイテムを大事にインベントリに入れてくれたことに、大きな手応えを感じていた。しかし、同時に焦りも感じていた。 （いつまでも『相棒』って言ってられない！でも、ぴのさんの反応を見ると、このままの関係を崩すのが怖くて、なかなか踏み出せないんだ…） そんなちろるの心の動きを察しているのか、いないのか。ぴのさんはいつも通り、穏やかだった。 次の収録のため、二人がいつものスタジオで機材のセッティングをしている時のことだった。 ぴのさんが、何の前触れもなく、ちろるに質問を投げかけた。 「ねぇ、ちろる」 「ん？どうしたの、ぴのさん」 「ちろるって、好きな人とかいるの？」 ちろるは、手に持っていたケーブルを落としそうになり、思わず動きが止まった。 「え、な、なんで急にそんなこと聞くの！？」ちろるは動揺を隠せない。 「えへへ、なんとなく気になって。ちろるって、すごく優しいから、絶対にモテると思うんだけどな」 （俺の好きな人は、今、俺の目の前にいるぴのさん、あなただよ！） ちろるは喉まで出かかった言葉を必死で飲み込んだ。ここで正直に答えて、もしぴのさんが困惑してしまったら、今のこの大切な「相棒」関係すら壊れてしまうかもしれない。 「い、いるわけないでしょ！俺は今、ちろぴののチャンネル運営と、最高の企画作りに夢中なんだ！ぴのさんも知ってるでしょ！」ちろるは、大袈裟なくらい元気に答えた。 ぴのは、ちろるの反応をじっと見つめていたが、ちろるの言葉を聞くと、少しだけ寂しそうな、複雑な表情を浮かべた。その表情は、一瞬で消え去り、いつもの優しい笑顔に戻ったが、ちろるは見逃さなかった。 「そっか、そうだよね。ちろるは仕事熱心だもんね」 ぴのは、ちろるのデスクに置かれた、以前ちろるが貸したパーカーを畳み直しながら、続けた。 「でもね、ちろる。もし、ちろるに大切な人ができたら、私は応援したいと思ってるんだ」 「え…」 「だって、ちろるが幸せなのが、私の一番の願いだもん。その人が、ちろるの一番の相棒になってくれるなら、私は嬉しいよ」 （一番の相棒…？それって、俺の隣の席を、誰かに譲っていいってこと！？） ぴのの言葉は、ちろるの心の奥底に、鋭い痛みを走らせた。「相棒」という言葉は、自分たちの関係を守る言葉であると同時に、「恋人」への道を阻む呪縛にもなっていることを、ちろるは痛感した。 「…ぴのさんこそは？ぴのさんは、好きな人とかいるの？」ちろるは勇気を出して聞き返した。 ぴのは、質問を待っていたかのように、再びちろるを見て微笑んだ。 「うーん、どうだろうね。でもね、私の好きな人は、いつも私のことを笑わせてくれて、ピンチの時に助けに来てくれて、そして…私が作ったオムライスを『世界一』って言ってくれる人だよ」 ぴのは、その言葉を残すと、「さ、ちろる。そろそろ収録始めるよ！こんちゃ！」と、いつもの挨拶でその場を締めくくった。 ちろるは、心臓を鷲掴みにされたまま、ぴのさんの言葉を反芻した。 （それ、完全に俺のことじゃん！？でも、なんでストレートに言ってくれないんだ…？もしかして、俺が『相棒』で満足してると思ってる…？） ぴのさんの意味深な質問と、遠回しなヒントは、ちろるの心に火をつけた。これは、ぴのさんからの**「早く、勇気を出して」**という、最大のメッセージではないのか。 ちろるは、このまま「相棒」のままでいることは、ぴのさんにとっても不本意なのだと確信した。 （決めた。次の企画で、俺はぴのさんに、現実世界で、俺の本当の気持ちを伝える！もう、ゲームの中じゃない！） ちろるの告白への覚悟は、完全に固まったのだった。 (第17話・了) 次回予告： 次回の『ちろぴの恋の冒険ダイアリー』第18話は、**『告白へのカウントダウン！ちろるが挑む「勇気のサプライズ」』**です。 お楽しみに！