第零祓　Prologue

世界は終わったわけではない。 　ただ、静かに壊れていっただけだ。 　人は気づかないふりをして、見ないようにしてきた。 　都市の奥に潜む影。 　歪み、蠢き、腐りきった“穢れ”が、街の呼吸に溶けていく。 　それが何を蝕み、何を求めているのか、誰も知らなかった。 　……いや、知ろうとしなかった。 　見えないものは、いないもの。 　けれど、確かに在る。 　怪異――そう呼ばれた存在たち。 　名もなき怒り、行き場なき苦痛、呑み込まれた感情の亡骸。 　それは人ではない。だが、人から生まれる。 　そしてそれを祓う者がいる。 　己の身を汚し、穢れを纏い、同じ底へと堕ちていく者。 　怪異と呼ばれるものと、ほとんど変わらぬ存在。 　けれど彼らは、そうしてしか戦えなかった。 　怪妖師――そう呼ばれた。 　これは怪妖師の記録 　否、記録とは違う。彼の選択、彼の運命、その爪痕。 　終わらぬ夜の中で、彼が何を見て、何を喪ったのか。 　そのすべてを、私は見ていた。 　 --- 　 　咆哮が、都市の静寂を引き裂いた。 　旧第十二区。空中歩道が連なる複合ビル群の一角。 　その屋上にて、“それ”は姿を現した。 　人の形に似せた異形の影。 　四肢は捻れ、背から黒い糸のような靄が滲み出ている。 　動くたびに視界が歪む。誰が何をしているのか、わからなくなる。 `「險ｱ縺輔↑縺??驛ｨ縺ゅ?莠ｺ縺ｮ縺帙＞縺?蜈ｨ驛ｨ迢ゅ▲縺」` 　「……回避不能ッ、接触面、圧縮されてる！」 　ビルを貫く黒糸の束が、空間ごと仲間たちを縫い止めていた。 　逃げれば裂かれる。動けば、そこにあるはずの“存在”が消える。 　理屈が通じない。感覚が狂う。 　それでも、彼女は一歩、前へ出た。 　「代償。左眼、視力、焼却」 　少女は低く告げ、呪符を咥えたまま、自らの肩に印を突き刺した。 　炎が駆ける。赤く、凶暴に。 　その身を焼きながら、彼女は炎を制御し、空中に紅蓮の紋章を刻み出す。 *《赫焔・弐ノ式――灰燼刻》* 　空間ごと焼き払う術式。対象の“過去”を焼却し、存在の繋がりを断ち切る技。 　怪異が呻いた。黒塊がよろめき、表層が崩れ落ちる。 　少女の右腕はすでに焼け爛れ、感覚は消えていた。 　「ッ、今だ！」 　その声に、もう一人の怪妖師が飛び込む。 　血塗れの黒刀。その刀には、彼の十年分の寿命が既に注がれていた。 　「……代償。記憶、一年分、投下」 　斬撃とともに、脳裏から何かが抜け落ちた。誰かの声、誰かの笑顔。 　少年は思い出せない。だが、それでも構わない。 　それが勝つために必要なら―― *《斬咎・終ノ型――残月斬》* 　空が割れた。 　空気が音もなく裂け、怪異の本体が、ゆっくりと断たれ、崩れた。 　灰が舞う。夜風が吹き、闇がようやく、少しだけ晴れた。 　祓い、完了。 　誰も、歓声をあげなかった。 　屋上のコンクリートの床を繰り返すほどの血液量。 　その激しい戦闘のなかで、犠牲となった屍体の絨毯。 　こうなった者達はもうこの世から残すことが出来ない。 　また新たな怪異が生まれてしまうから。 　生きていく以上、なにかしらの感情が生まれる 　その中には人には見せられないような醜い感情もある。 　そのような感情から怪異は生まれるのだ。 　少年は持っていたライターで屍の山に火をつける。 　まだ辛うじて意識を保っていた者も居たようで呻き声も聞こえる。 　あとは処理係に任せれば良い。 　もうこの光景も行為も慣れてしまった、そんな自分の善意が鈍くなっていく感覚に思わず苦笑いをする。 　今日もまた新たな穢れを纏い、本部へ戻っていく。 --- 【怪異報告書　No.150426】 発生地:旧第十二区空中歩道連結ビル群 特徴: 黒糸状の異形構造体による視覚妨害 　　　記憶混濁を引き起こす精神汚染効果 　　　高度な偽装能力による長期潜伏 該当危険度: 厄 災 　最も危険。破壊的かつ致命的な怪異。 禍 　非常に危険。広範囲に被害を及ぼす存在。 厄 　危険度中程度。複数術者が必要になることもある。 害 　低～中危険。単独でも対応可能だが油断禁物。 厳 　軽度。早急に対処すれば問題なし。 総括者: 柴利七火 補佐: 柚木津 生存者: 2名 　　　　　…うち1名　左眼球.右手の一時焼却 　　　　　　　1名、記憶一年分の喪失 犠牲者: 4名　 　　　　　　…処理班により処理済。 行方不明者:2名 　　　　　　…うち1名は新たな怪異となった可能性あり。 備考: 怪異は既に埋葬済。 　　　怪異の影響か一部住民に精神汚染が確認。 2097.06.26. 統合霊異対策本部　文書管理局