2話　デュースの告白

「実は、僕たち……お付き合い、してるんだ」 「いや、もうみんな気づいてるわ」 　ポテトをつまんでいたエースの返答に、デュースは驚く。 　まったく予想していなかったデュースとは反対に、「そうだろうな」とジャックは冷静だった。 　重ねて驚いたデュースは、見開かれた目のまま、真横を見る。 「な！？　ジャックは知ってたのか！？　こいつらに気づかれてたことを！」 「だって二人とも、距離が近かったからね」　 　代わりに答えたのは、口に入れていたハンバーガーを飲み込んだエペルだ。 「ほら、いまだってジャッククン、デュースクンのすぐ隣にいる」 　デュースは慌てながら言う。 「これは、僕たちが付き合ってることを、お前たちに明かすために」 「うん。今日だけじゃないよね。だから、気づくなと言われるほうが難しい……かな」 「そーそー。ベタベタくっついちゃってさあ。オレらだって最初はただの部活のノリかなーって思ったぜ？　それか罰ゲーム」 　エースに想いを疑われたジャックは吠える。 「罰じゃねえよ！」 「本気にすんな！　いまは思ってねえよ！　はーっ、これだから一途すぎるやつは。もっと余裕を持ったほうがいいんじゃねーの？」 　呆れたようにエースは言い放った。広げた紙ナプキンの上でポテトの容器をひっくり返して、底に溜まっていたポテトをすべて出した。 　短いものばかり残ったポテトの群れに、先に手を突っ込んだのはジャックだった。 　真正面から堂々と奪われたエースはジャックをにらむ。 「あっ、テメー！」 「ふん。お前こそ、余裕を持って周りを見ろ」 　小競り合いを始めそうな雰囲気の中。 「付き合っていることに気づかれていたことをすでに知っていた、ということは」 　割り込んだのはセベクの声だ。 　あと一口というところまで小さくなったハンバーガーを片手でつまみながら、セベクは続けて言う。 「いわゆる、その……」 　しかし、声はすぐに途絶えた。 　しびれを切らしたジャックは急かす。 「なんだ。はっきり言え」 「ぐ……！　その、だな……！」 「セベク、体調が悪いのか？　顔が赤いぞ」 「デュースクンは黙ってて」 　セベクが何を言いたいのか、エースは察してしまった。 　見守ること、数秒。セベクは意を決する。 「いわゆる『牽制』というやつか！？」 「声がでけぇ！！」 　ジャックは耳を伏せながら叫んだ。 「もう、二人とも。大声を出さないで」 　静観していたオルトは注意しながら、二人にジュースを差し出した。遠回しに、黙って、と言っている。 「ここは、お店の中なんだからね。迷惑行為、ダメ、絶対」 　──そうだ。ここは、いつも集まっていた、あの場所じゃない。 　──誰でも入れる、ただの飲食店だ。 　顔がわずかに固まったエースに、友人たちは気づかない。他の客たちに注がれる視線に目を向けて、気まずそうに頭を下げていた。 　いち早く気を取り直したエペルは、視線を友人たちに戻す。残り一口のハンバーガーをパクリと食べたセベクに問いかける。 「ええと、ケンセイって、あの牽制、だよね。勝手なことをさせないって意味の」 　差し出されたジュースを飲もうとしていたセベクが、ぎくりと止まる。声量を落として、しかし顔はまだほんのり赤らめたまま「そうだ」と答えた。 「僕もシルバーも、他の従者たちも、よくやっていることだ。若様のそばに常に付き従い、危険人物を近づけさせない」 「ああ、だから『牽制』」 「え？　どういうことだ？」 　理解したエペルたちをよそに、デュースだけがまだ理解していない。 　オルトが答える。 「ジャック・ハウルさんは、デュース・スペードさんにずっとくっついて、危険な人を近づけさせないようにしている、ということだよ」 「んん……？」 「つーまーりー」 　エースはからかいの表情を貼り付けながら、デュースに言う。 「ジャックはお前がめちゃくちゃ好きだから、誰にも取られないように、ずーっと、一緒に、いるんだよ」 　ポカンと口を開けるデュース。首からつむじに向かって、じわじわと赤くなっていく。 　いつのまにか、ジャックの顔も赤い。 　うぶな二人を見て、逆にセベクは照れから抜け出したようだ。顔色が元に戻っている。 「僕はどうかしていたようだ。若様への敬愛を、お前たちの恋愛と同一視していたとは」 　つまり、マレウスを敬う自分の心を、ただの恋愛と同じ扱いをしてしまったことに、恥じていただけなのだと言いたいようだ。 　エースは小さな怒りを覚える。 　友人同士の恋愛を感じて、純粋に照れていたことを、よほど認めたくないらしい。 　セベクをつつきたくなった。 「いや、お前はただ単に、よその恋愛にあてられただけだろ」 　セベクは反論する。 「違う！！　若様と関係ないことに心を乱されるなど、ましてや、て、照れるなど、ありえん！！」 「ああ、悪い悪い。ピュアピュアセベクくんには刺激が強すぎたかなー？」 「貴様あ！！　そこになおれ！！」 「えー？　どう『なおれ』って？　オレもうイスに座ってんだけど？　まさか地べたに座れ、なんて言わねえよなあ？　店ん中でそんなことしたら、すげー迷惑だってわかんねえの？」 「わ、わかるに決まってるだろう！？」 　見かねたエペルが仲裁する。 「セベククン、あきらめようよ。エースクンに口げんかで勝てるわけない、かな」 「しかしだな……！」 　なおも言い募ろうとするセベクから目を離したエペルは、セベクを止めてもらおうと、残りの三人を見る。 「デュースクンたちも、セベククンたちを……」 　止めて、と言いかけた口は、それ以上動かなかった。 　デュースが目を輝かせながら、ジャックの手を取っているところを、見てしまったからだ。 「すまなかった、ジャック！　お前の真心に気づけなくて！」 「いや、それは、別に」 「僕もお前が大好きだ！　危険なことがあったら言ってくれ！　必ず守る！　これからも一緒にいよう！」 「わかった。わかったから……！」 　一方的な口げんかを続けているコンビと、一方的な告白を続けているカップル。 　エペルは遠い目をする。 「こいつらめんどぐせ」 　そして二組の声量は大きかった。 「規定値を超える音量を確認。ただちに退店することを推奨します」 　オルトの警告を受けた五人。そのうちの四人の声がピタリと止まる。 　ようやく過ちに気づけたようだ。 　顔をしかめている客たちの視線をまばらに受けながら、五人は急いで残りをたいらげていく。 　もともと残りが少なかったおかげで、食べきるのに十秒もかからなかった。だが一人ずつ会計を済ませていたせいで、トータルでは遅い退店となった。 　近くの広場に移動する一同。オルトはエペルを除く四人をしかる。 「もう！　騒いだらダメって言ったのに！」 「だって、なあ……」 　エースは続きを言いかけて、やめた。 　この先を言いたくなくなったからだ。 　なのにデュースが続きを言う。 「オンボロ寮にいたときのクセで、つい声が出てしまうんだ」 　オンボロ寮は閉鎖されていて、もう誰も入れない。集まれない。 　家主たちがいないからだ。 　全員、口をつぐむ。 　──こうなるから、言いたくなかったのに。 　重くなった空気を払うかのように、エースは明るい声を出す。 「やめやめ、しめっぽいのは！　こんなんじゃあ、あいつらに笑われちまうぞ！」 　エペルは苦しそうに、けれど笑う。 「そう、かな。……うん。そうだね」 　ジャックとオルトとセベクが続く。 「あいつら、いい性格してるからな。笑うどころか、煽ってきそうだ」 「うん！　きっと元気でやってるよ！」 「特にあの人間！　あちらの世界でも、若様の素晴らしさを伝えているに違いない！！」 「それはない」 　エースはつい突っ込んだ。 　暗い顔をしていたデュースは、前向きな友人たちの姿を見て、次第に明るくなっていく。 「監督生とグリムがいなくなっても、僕たちの絆は消えない、ということだな！」 　くさいセリフだなと、エースは思う。 　そして、そうであってほしいとも思う。 　監督生は異世界に帰っていった。 　相棒を失ったグリムはどこかに旅立っていった。 　エースたちは変わらず学園に在籍している。 　まるで最初から監督生とグリムがいなかったかのように、世界は回り続けている。 　それでも、彼らがいた事実は消えていない。確かにエースたちの中に根付いている。 　デュースがジャックに近寄る。ジャックは当然、受け入れる。 　やわらかい笑顔で、二人は見つめ合っている。 　監督生とグリムを思い出しているのだろう。そして、自分たちが同じ地に存在していることに、感謝しているのだろう。 　エースの心の孤独に気づかずに。 　──お前らはいいよな。そばにいられて。 　──オレはもう、監督生に会えないのに。 　──どうしてオレは、監督生に恋をしてしまったんだ。 　デュースとジャックの距離が近いのは、ただの部活のノリで、罰ゲームであってほしかった。付き合っていることに、気づきたくなかった。 　嫉妬で、おかしくなってしまいそうだ。 　それでもエースは二人を祝福する。 　もう叶わない自分の恋心を、ひた隠しにしながら。