十階編②

「はぁ～………。」 夜の静けさに、香澄の溜め息がこだました。脱獄するとは言ったものの、なにをすれば…………。ウロウロと歩いていると、声をかけられた。 「なにをしているんですか？」 「！？」 少し幼さを感じる声。すぐそこにあった牢屋にその少女はいた。二つに結ばれ、編み込みされた藍っぽい紫色の髪に、少し不審がるように睨む紫色の目。 「君は……紫乃ちゃん！」 紫色の目の少女は、No.3の被験体｜笹倉紫乃《ささくら　しの》だった。 「水仮さん？」 「そう！会えて良かった！」 香澄は喜んでぴょんぴょんと跳ねる。 「ところで、水仮さん、ここでなにを？」 「脱獄するの。紫乃ちゃんは逃げたい？」 紫乃は固まる。それから、少し迷ってからハッキリと言った。 「逃げたいですよ。自由に、生きてみたい。」 「じゃあ、逃げよう。」 香澄は手を差し出した。すると、紫乃は困ったように眉を下げた。 「水仮さんの手を触ったら僕の手が腐ってしまいます。」 「あっ、そうだった……。うっかりうっかり！」 香澄はテヘペロのポーズをする。正直、自分でも自覚するほど気持ち悪いものだっただろう。しかし、紫乃は嫌な顔一つせずに、牢屋の鍵を創り出し、香澄にあげた。紫乃の能力、「創」。なんでも創り出せるが、乱用すると最悪の場合死ぬという代償付きだ。しかし、香澄は受け取らず、というか受け取れず、牢屋を能力で腐らせ、紫乃を外に出した。 「よし、行こう！」 そう言って、走り出そうとした途端に、後ろから声をかけられた。 「これは規則違反という事で問題ないですよね！水仮さん！笹倉さん！」 後ろを振り返ると、黒いショートヘアにエメラルドグリーンの瞳。片手にはパン。もう片手には欠けたマグカップ。十階の看守、｜綴木舞 《つるぎ　まい》の姿がそこにあった。 「舞さん………朝ご飯の、途中………？」 「えぇ！今日も素晴らしい朝ですね、水仮さん！笹倉さん！」 ちょっと不思議な方で、パンとドリンクさえあればどんな朝でも素晴らしいと思える、らしい。確か、スラム街出身だとか、なんとか。にしても、彼女に会うなんて最悪の朝だな。香澄は苦笑い。紫乃は警戒して、手には能力で創られた拳銃を持っていた。ここは、穏便に………。 「罪は重いですよ！今すぐ牢に戻ってください！さもなければ、殺します！」 明るい声で告げられた死の宣告。多分、彼女なら本当にやるだろう。でも、今回は退けない。 「ごめんなさい、舞さん。今回は、退けないの………紫乃ちゃん！！」 期待通り、紫乃は動いてくれた。舞の脳天に向けて発砲する。普通の人なら、それで死ぬだろう。普通の人なら。しかし、相手は舞。素早い身のこなしで、しゃがみ、更に発砲してきた。香澄は前に行き、目の前に手を突き出した。銃弾は香澄の手に当たり、腐った。というよりか、蒸発したようにも見える。 「流石です！」 次々にくる銃弾を必死で防ぐ香澄。紫乃が発砲しているのにまるで当たらない。だが、多分大丈夫。少しずつ、後ろに下がっていた。ここまでくれば、きっと聞こえる。 「翠巒ちゃん！」 香澄は大声で彼女の名を呼んだ。 --- __「翠巒ちゃん！」__ 誰かに名前を呼ばれた気がした。誰だかは知らんが。どうせまた実験だろうと、僕は舌打ちをした。ところが、そうじゃなかった。 「翠巒ちゃん！」 すぐそばで聞こえた声に僕は顔を上げた。黒い髪に僕を射抜くような真っ直ぐな目。香澄の姿がそこにあった。 --- 古びた牢屋に、彼女はいた。半分は焦げ茶色で赤い目。もう半分はオレンジ色でオレンジ色の目。なんとなく恐ろしい雰囲気を纏った彼女は、｜東雲翠巒《しののめ　すいらん》。被験体No.2。彼女なら………。 「ちょっと今、説明無理だけど。取り敢えず助けて！」 「ふーん………取り敢えず、アイツは殺していい系？」 「はい。」 返事をしたのは香澄じゃなく、紫乃だった。翠巒は顔に笑みを浮かべたそして、牢を掴んだ。牢は灰になった。翠巒の能力、「灰」。触れたものを全て灰にする。しかも、一部とかもできる、らしい。まぁ、翠巒の融合生物は毒を持っていて、口から火を吐く（？）ファイアサラマンダーだからね。でも、ちょっと離れてる。 __「あんまり殺さないでよ………。」__ 香澄の蚊の鳴くような声はもちろん翠巒には届かなかった。 「あらあら！東雲さんが出てきてしまいましたか！みなさん、罪は重いです！大人しく捕まってください！」 舞は忠告するが、そんなのを翠巒が聞くわけも無かった。 「全部、灰にして消してやる………。」 火の付いた翠巒を止めることが出来るのは、この場ではただ一人だった。そう、唯一No.が低い香澄だけが、翠巒を止める術を持っているかもしれなかった。