5章　閑話　みんなの予選

・切り裂け銃声 　射撃のルールは簡単だ。 　限られた数の弾で、どれだけ的を撃ち抜けるか。 　他の参加者を攻撃するのは禁止。攻撃した者は、無条件で失格となる。 　使用する銃によって威力や精度が変わるので、参加者には銃が配付される。 　自前の銃が使えるのは本選――魔法競技祭当日だけだ。 　予選第一回なので、簡単な内容の課題だ。 　五枚の動かない的を全て撃ち抜き、早かった三人が勝ち抜け。 　弾の数は十二。 　それぞれの的で、二回以上失敗しても良い。 　しかし、その実、失敗して良いのは一回だけ。それ以上は、予選落ちする可能性が高くなる。 　的を撃ち抜くのは、決して簡単ではない。 　加えて、失敗して良い回数という縛りが、参加者の指を鈍らせていた。 　そんな彼らの目には、特に構えることも無く銃を連射するメアの姿が、異質なものに映るだろう。 　緊張も、｜躊躇《ためら》いも無く。 　メアは呼吸に合わせて、リズムよく的を撃ち抜いていく。 　一発たりとも外さず、弾は全て的の中心を｜穿《うが》った。 　五発目の銃声が鳴り終わった後、その場が静まり返った。 　誰も、的に向けて発砲しない。 　誰もが、メアを見ている。 「メアリー・ルディ。予選通過」 　こんな中でも冷静な教師が、メアの予選通過を告げた。 　メアは配付された銃を教師に渡して、静かにその場を後にする。 　メアの影が見えなくなって、ようやく世界に音が、動きが戻った。 　参加者が、震える手で的に狙いを付ける。 　その震えは、緊張によるものだけではなく。 　先ほどの射撃に対する興奮や驚きが、多分に含まれているのだろう。 　メアは、新入生部門の優勝候補に名乗りを上げた。 ・天才の軌跡 　短時間の超集中から、スブシーディムは静かに顔を上げた。 　予選を観覧する人間はいない。だから、称賛の言葉はない。 　それでも、スブシーディムの作品の凄さは、評価する教員へ、また他の参加者へ伝わった。 　ある者は、純粋に作品の凄さに打ち震え。 　またある者は、同じ魔石であれだけのものが作れるのかと絶望し。 　またある者は、魔力操作の練度の高さを見て。 　三者三様に、感嘆の、嘆きの、衝撃のため息をついた。 　手のひらサイズに満たない魔石の中に、魔力が縦横無尽に走っている。 　それらは干渉しあい、しかし混ざり合うことは無く、全てがスブシーディムに制御され、緻密な魔術が組み上げられていた。 　小さな魔石から、この世のものではない幻想的な光景が空間に映し出される。 　この時、会場に居た全ての人間が思った。 　新入生部門で優勝を飾るのは、スブシーディムであると。 　当のスブシーディムは、参加者の作品を見て、つまらなさそうに目を伏せただけだったが。 　魔力操作の｜稚《ち》｜拙《せつ》さに、あるいは描き出された風景の平凡さに、見ていられなくなったのだろうか。 　いずれにせよ、とんでもない逸材が現れた。 　スブシーディムなら、総合部門で上級生とも渡り合えるかもしれない。 　何人かの期待を背負って、スブシーディムは予選を通過した。 ・伝説は作らない 　『最強』を背負う彼よりも、速い者が居た。信じられないかもしれないが、事実だ。 　彼が己より速い者の存在を知らなかったのは、ほとんど同時にゴールしたから。 　ちょうど入れ替わるように、ダンジョンの入口に辿り着いたのだ。 　これは、語られなかった『最速』の話である。その称号が『最強』の油断によるものかは、断言できない。 　彼の名はルアイ。入試の模擬戦で、1296番としてトーマと戦った男だ。 　この予選では、能力のある者と無い者がはっきりと分かれる。 　隠されている魔石は五つ。参加人数は三十人弱。最大で、六分の一が予選を通過できる。 　他の参加者より先に魔石を見つける探知能力、魔石を取られる前に取りに行く速さ、出口まで奪われない強さ。迷宮探索において必要な技能が、バランスよく試される。 　◆ 「予選を開始する」 　先生の落ち着いた声を受けて、生徒は一斉にダンジョンに入った。 　広範囲を捜索する｜術《すべ》を持たない者は、入口から奥まで地道に探す。 　ルアイは息を深く吐いた後、魔力探知を使った。 　階層の半分ほどを一度に探知し、魔石を三つ見つける。 　ルアイは現在地から一番遠い魔石を目指して、進み始めた。 　魔石の所へ真っ直ぐ進むのは避け、他の参加者がいない道を選ぶ。 　運が良いのか、モンスターに出会わなかった。 　時折しゃがみ込んで、｜空間収納袋《アイテムバッグ》を開く。 　ダンジョンの環境を最大限に感じながら、ルアイは魔石への迂回ルートを進む。 　他の参加者は、ルアイが進む方へ来なかった。 　魔石に十分に近づいたルアイは、 「『｜雷纏《らいてん》』」 　雷を｜纏《まと》って、魔石のもとへ一瞬で辿り着く。 　ルアイは魔石を落とさないようにしっかり持って、出口までの道を走破した。 「――！」 　ルアイの現れ方に先生は目を白黒させつつも、ルアイが持っている魔石が本物であると確認し、静かに予選通過を宣言した。 「ルアイ。予選通過」 　先生がトーマの現れ方に驚いた様子を見せなかったのは、これが理由である。 ・伝説の幕間 「予選を開始する」 　念の為、教師が「る」の音をはっきり言うまで待ってから、ゼイヴィアはダンジョンに足を踏み入れる。フライングで失格になったら笑えない。 　二年生の第一回予選の内容も、一年生と同じ「探し物」だ。ただし、一年生の予選より難しいが。 　学園で一年間学んだ分、全体のレベルが上がっている。それを考慮しての難易度上昇。 　探し物は魔石だ。外見で判断する方法は無く、刻まれた術式を見て判断するしか無い。 　ゼイヴィアは探し物の魔石を目掛けて、一直線に進み始めた。 　魔力探知したのか？　――否。 　彼は、二年生ながらダンジョンを知り尽くしていた。 　物を隠すならどこに隠すか、見つけてもらうためにはどこに隠すべきか、第一階層なら全て知っている。 　いくつかの条件を照らし合わせて、予選に｜相応《ふさわ》しい隠し場所を考えれば、隠し場所はいくつかに絞られた。 　偶然、その先に魔石があったというだけである。 　ゼイヴィアは魔石を手に取って、その感触を確かめた。 　未加工の魔石とは違う雰囲気。間違いなく、これが探し物だ。 　ゼイヴィアは魔石を慎重に懐にしまった。 　ここからダンジョンの出入り口まで、一気に駆け抜ける。 　魔術を使う生徒と比べて、その速度は遅い。しかし、道中の敵を全て一撃で倒している分、到着は早いだろう。 　攻撃の瞬間、タイミングを合わせてスキルを発動するだけで、敵が面白いぐらいに簡単に斬れる。 　何度もスキルを使ってきたゼイヴィアが、タイミングを誤る事は無い。 　帰る時に、魔石を探す生徒とすれ違った。 　誰もが、逆方向から猛然と走ってくるゼイヴィアを見て、ぎょっとしている。多分、魔石を発見した早さに。 　ぎょっとした後、ゼイヴィアの顔を見て、「なんだあいつか」と納得の表情になった。 　ゼイヴィア。稀代のダンジョン攻略家の伝説では、この程度の出来事が語られる事は無い。