第三話

__ﾋｭｵｵｫｫｫ…__ **沙雪「きゃああぁぁぁあああ！！！！？？」** 私は今、空を飛んでいる。 いや、正確に言えば、崖から飛んで、落ちていってる。 しかも、鬼に抱えられ、龍に励まされながら。 **沙雪「どうなってるのーー！！！？！？」** 竜翔「ごめんね！でももう少し我慢して…！」 灯和「………！！いた！！！」 沙雪「！？」 思わず下を見ると、天舞さんと火影さんがそこにいた。 天舞さんは大きな翼で宙に浮き、火影さんは近くの大樹の上に立っていた。 木から少し離れたところで土煙が上がっている。 灯和「…よっと！！」 私を抱えてる鬼…灯和さんは、高さ２００mはある崖から飛び降りた。 そして、大樹の枝に難なく着地した。 灯和「沙雪ちゃん大丈夫？怪我とかしてない…！？」 沙雪「は…はい…！！」 竜翔「妖怪が暴れてるのはどこ？」 火影「あそこだ。」 火影さんが指差す先には、土煙に紛れて白い影が見え隠れしていた。 天舞「多分、大蛇だろーな。居場所を横取りしてんだろ。」 沙雪「え！？」 灯和「説得はした？」 天舞「してみたが、まるで聞く耳持ってねーなありゃ。」 灯和「………そっか……僕が行ってみるよ。竜翔、火影、沙雪ちゃんをお願い！」 竜翔「！…うん！」 火影「わかった。」 灯和「天舞は僕と一緒に来て！」 天舞「はいはーい。」 そう言いながら、天舞さんと灯和さんは下へ行ってしまった。 ……大蛇が暴れてる…？ 竜翔「よいしょ…！沙雪ちゃん、ボクが支えるけど、気をつけてね！」 沙雪「うん…ありがとう、竜翔くん…」 竜翔「！うん…！！」 火影「あまり大事にはしないで欲しいがな。」 沙雪「………あの……なんで私はここに連れてこられてるんですか？」 火影「……屋敷にいたら危なかったからな。」 沙雪「？」 竜翔「…上、見てみて。」 そう言われ、私は上を見上げる。 その瞬間、私は衝撃で絶句してしまった。 沙雪「………お屋敷が……崩れてる……！？」 さっきまで私たちがいた屋敷が、無数の白蛇に覆われているのだ。 おそらく、白蛇たちがそこらじゅうを噛んで、柱を何本も折ったのだろう。 火影「下の大蛇の子分たちだろうな。恐らくだが、我らを探してる。」 竜翔「…ボクら、他の妖怪さんに狙われることが多いんだ。」 沙雪「……だから…逃がしてくれたんですか…？」 火影「そういうことだ。」 沙雪「あ…ありがとうございました…！！」 竜翔「大丈夫だよ！…それより……下の二人、大丈夫かな…？」 灯和さんと天舞さんが下へ行ってしまったことをハッと思い出す。 下では、灯和さんと大蛇が睨み合っていた。 その少し上から、天舞さんが大蛇を見下ろしている。 `大蛇`「シュウウゥゥゥゥゥゥ………」 灯和「ごめんね。でもここは僕らの山なんだ。だからこれ以上暴れないで欲しい。」 私は驚いた。 灯和さんに、先ほどの人見知りの影は見れなかったから。 そこにいたのは、まるで山の守護神だった。 灯和「もし君が僕らに攻撃した時は…」 　　「…………申し訳ないけど、こちらも攻撃せざるを得なくなる。」 天舞「今ならまだ引き返せるぞ？」 `大蛇`「…………………………」 　　**「ジャアアァァァァアア！！！！」** 沙雪「！！！！」 ﾖﾛｯ 沙雪「………！？」 **ギュッ！** 竜翔「だ、大丈夫！？」 火影「腰が抜けてしまったか？」 沙雪（あぶない…！火影さんが腕を掴んでくれなかったら落ちてた…！！） 　　「ごめんなさい……」 火影「構わない。」 沙雪「！！そ、それより下は！！？」 下の二人は、全く動じてはいなかった。 天舞「………今のは宣戦布告と捉えていいか？」 灯和「……だね。大蛇は僕がやるよ。天舞は他の白蛇たちを相手して。」 天舞「おけ。じゃあ一つ片付けますかー。」 **`大蛇`「シャアアアアアアアァァァァアア！！！！！！！！！」** 大蛇はその声と同時に、尾を大きく振りかぶった。 その尾は私たちが立っている大樹に強く当たった。 **バキッ！** その瞬間、私の足場が音を立ててなくなった。 沙雪「………！！？」 火影「！竜翔！！」 竜翔「わかった！！沙雪ちゃん！掴んで！！」 そういって竜翔くんは、私に手を差しのばした。 私はどうしようもなくて、反射的にその手を強く掴んだ。 気付けば火影さんもその手を掴んでいる。 沙雪（…！！地面に…ぶつかる……！！！！） 　　「…………ｯｯ！！！」 **竜翔「沙雪ちゃん！火影！離さないでね！！」** **ぼわんっ！** --- ……目の前が真っ白だ。 開けているはずなのに、閉じているような気さえした。 風が強い。何が起こったのか理解できない。 私は地面にぶつかりかけて…目を瞑って…それから… 火影「沙雪、目を開けろ。」 声が聞こえ、私はそっちの方に顔を向ける。 隣に、火影さんが座っていた。 沙雪「！ここは！？竜翔くんは！！？」 火影「一度落ち着け。竜翔ならここにいる。よく周りを見ろ。」 そう言われ、私は足場を確認する。 そこには、目を疑うものがあった。 沙雪「………？緑の…鱗？」 突然目の前の景色が開ける。 煙から抜け出せたのだ。 私は周りを見渡す。 そして、衝撃の事実に気付いた。 --- 私たちは、巨大な竜の手の中にいたのだ。 --- 緑に輝く美しい鱗。鋭い爪。１０mを裕に上回る身体。金色のたてがみ。 …しかし、私には正体がすぐにわかった。 沙雪「……！！竜翔くん……！！？」 竜翔「沙雪ちゃん！？大丈夫！！？」 火影「ああ、二人とも無事だ。」 沙雪「…すごく大きくなれるんだね…」 竜翔「一応緑竜だからね！！」 火影「それより、下の2人を気に掛けた方がいいんじゃないか？」 竜翔「！忘れてた…」 竜翔くんが空中で止まる。 私と火影さんは指の隙間から下を見た。 下では、大蛇と灯和さん、白蛇たちと天舞さんが対峙していた。 --- 天舞さんの手には、｜羽団扇《はうちわ》が握られていた。 天舞「ほいっと！！！」 そういって彼は手の団扇を一振りした。 **ビュオオォォォオオ！！！** その瞬間、突風が巻き起こり、白蛇たちは一掃されていった。 こちらにも風が来て、思わず飛んでいきそうになる。 竜翔「ちょっと天舞！気をつけてよ！！」 火影「…力加減を知らないのか？(ｲﾗｧ)」 天舞「してるっつーの！！」 この突風で、手加減あり…！？ でも、こちらは大丈夫そうだ。 灯和さんは大丈夫だろうか…… 私はそちらに目を向けた。 --- **`大蛇`「ジャアアアァァ！！！！」** 灯和「…………」 一見、彼らは互角のように見えた。 大蛇が攻撃して、灯和さんが避ける。 それの繰り返しのように見えた。 --- そう、見えていたのだ。 --- **`大蛇`「ジャアアアアア！！！！！」** 灯和「………ごめん…」 **ガァン！！！！！** 突然の爆音に肩が跳ねる。 そして、次の光景に、私は目を疑った。 `大蛇`「……………！！！！」 灯和「…………本当に…ごめんね…」 大蛇が、灯和さんの横に倒れていたのだ。 灯和さんの手には、どこから出てきたのか、紫の炎を纏った金棒が握られていた。 彼の優しい見た目とは真逆の、重々しく鈍い漆黒の金棒だった。 沙雪「！！あれは……！？！！？」 最初の人見知りで怖がりな印象があるからか、目の前の光景が信じられない。 本当に、何が起きたのかわからなかったのだ。 先ほどの優しい灯和さんと、目の前にいる金棒を持った彼の像が重ならない。 竜翔「……！そういえば灯和、沙雪ちゃんに種族言ってなかったね…」 火影「沙雪。灯和の種族は、ただの鬼じゃない。」 沙雪「！！？」 緊張が背中を走る。変な汗が額を伝う。 ゴクリ、と唾を飲み込み、火影さんの目を見つめる。 竜翔「一度は耳にしたことはあるだろう。あいつの種族は……」 --- **「世界最恐の鬼、`酒呑童子`だ。」** --- 沙雪「………！！！！」 --- 竜翔「灯和！大丈夫！？」 灯和「……僕は大丈夫だよ。」 火影「竜翔、下に降りてくれ。」 竜翔「うん！」 __ｼｭﾙﾙﾙﾙﾙ…__ 竜翔くんは地面に降りて、元の幼い姿に戻った。 天舞「……そいつ、死んだのかよ？」 灯和「…ううん。気を失ってるだけだよ。力加減はした。」 天舞「…………そうか。」 火影「………………」 竜翔「………………」 灯和「…白蛇は元々、神の使いとも言われてる神聖な生き物なんだ。」 　　「……よっぽどのことがない限り、山を荒らすなんてことしないはずなんだ。」 　　「多分…自分の家を。山を。奪われたんだろうね…」 そう言いながら、灯和さんはゆっくりと大蛇に近づく。 そして、大蛇の顔に、自分の額を合わせた。 `大蛇`「………」 灯和「……………ごめんね…」 　　「………君だって……必死だったんだよね………」 沙雪「……………」 …私には、妖怪たちから『ボス』と呼ばれた鬼の横顔が、ひどく哀しく見えた。 --- 第三話　～完～