5話

　湿った草原に、重たい空気が流れていた。 　風が一瞬止まり、周囲の音がすべて吸い込まれるように静まり返る。 　その中心に、“それ”は立っていた。 　まるで墨汁を水に垂らしたような、黒く揺れる塊。形は曖昧で、目も、口もない。 　……けれど、確かに私たちを見ている。 「……気持ち悪い」 　れんかが小さく吐き捨てるように呟く。 「エルザ。解析、進んでる？」 「うん。……でも、これは――」 　エルザの眉が僅かに歪んだ。 　あの子がこんな顔をするのは珍しい。 「“この世界のもの”じゃない。魔力の系統が完全に外部由来」 「外部？」 　月翔が眉をひそめた。 　月は静かに呪文書を閉じる。 「つまり、誰かが“この世界の外”から干渉したということですね。彩音様」 「ええ。そうみたいねぇ……」 　胸の奥が、少しざらつく。 　これはただの“未確認生物”なんかじゃない。 　何かの“始まり”かもしれない。 　そのとき―― 「……っ！」 　私の感覚が、ふっと反応した。 　一瞬、黒い塊の輪郭が歪み、伸びる。槍のような影がこちらに向かって走った。 「来るわよ！」 　反射的に手をかざし、魔力を展開する。 「《サンクチュアリ・ヴェール》」 　金色の薄膜が目の前に現れ、影の槍がぶつかると、火花のように光が弾けた。 「れんか、今！」 「任せてっ！」 　れんかが両手を広げると、地面に光の陣が走る。 「《結界展開》！！」 　透明な半球状の防御壁が私たちを包み、空気がピンと張り詰めた。 「こいつ……めちゃくちゃ速い！」 　月翔が舌打ちしながら周囲を索敵する。黒い塊は一撃では終わらず、姿を揺らしながら何度も影を飛ばしてくる。 「彩音様、攻撃はどうなさいますか？」 「まだ、様子見よ。焦らないの」 　エルザは無言で手をかざし、光の糸のような魔力を放った。 　その糸が影に絡みつき――少しだけ、形が崩れる。 「……ふぅん、効くじゃない」 「エルザ、それ、維持できる？」 「短時間なら」 「じゃあ――捕縛する」 　私は影を睨みながら、右手を静かに掲げた。 「《束縛》」 　足元に魔法陣が展開し、そこから幾重にも光の鎖が生まれる。 　鎖は空気を切り裂き、黒い塊に絡みついた。 「よし……っ」 　一瞬、影が暴れた。だが逃げ切れない。 　形が崩れ、どろりとした液体のように地面に溶け出す。 「……ねぇ、これ、消えた？」 　れんかが身を乗り出そうとするのを、私は手で制した。 「まだよ。これは――」 　――次の瞬間。 　地面から、不気味な音を立てて影が広がった。 「っ！」 　月翔が咄嗟に後ろへ跳ぶ。 　それは“逃げた”のではない。“分裂”したのだ。 「分裂……？　めんどくさいわねぇ」 　私はため息混じりに呟いた。 　まるで私たちの反応を見ているようだった。 「彩音、どうするの？」 　ムエルが袖を掴んで見上げる。少し怯えているのがわかった。 「……一度、様子を見ながら囲い込む。焦らず、確実にね」 　風が再び強くなり、影がじわりと動く。 　黒い“何か”は、まるで笑っているみたいだった。