〖第五話〗 沈黙の階段

六月二十六日、午前六時四十分。 東京・目黒区の静かな住宅地にある一軒家で、赤羽理子の遺体が発見された。 通報したのは近隣住民の女性だった。数日前から新聞がポストに溜まり始め、呼びかけても応答がなく、不審に思って管理会社に連絡したという。警察が入室したとき、部屋の中は整然としていた。争った形跡もなく、室内の温度も高くはなかった。 そして、リビングルームの一角――大きな窓辺のそばに、彼女は座っていた。 赤い靴を履いたまま、頬に涙の跡を残したままで。 --- 「自殺……と考えるには、あまりにも"不自然"だ」 倉敷隼人は写真を見つめたまま呟いた。 赤羽理子の死は、芹沢律の死を知る者にとっては偶然で済まされるものではない。 二人は大学時代からの"詩の共犯者"であり、律の創作活動の中で最も親しい"証人"だった。 彼女の手には、詩集『水曜日の亡霊たち』が握られていた。 最後のページには、ボールペンでこう書き加えられていたという。 "私もまた、声を聞いた。夜の階段で。 あのとき、止められたのに、止めなかった。 私は、沈黙を選んだ。 律―― ごめんなさい。" 倉敷は口元を引き締めた。 彼の脳裏には、先日望月紗季から送られてきた写メの画像がよみがえる。あの封筒の中にあった芹沢律の"暗号詩"。そして最後の一節。 **"赤い靴を履いた彼女が、落ちていった"** "落ちていった"。 それは比喩ではなかった。あるいは、それを見た者がいたということ。 --- 一方、望月紗季は赤羽理子の家を訪れていた。 立ち入りは制限されていたが、彼女は理子の妹・｜美帆《みほ》に許可を貰い、わずかな時間だけ中を確認させてもらっていた。 彼女の部屋には、大学時代の写真が数枚、まだ飾られていた。 その中の一枚に、紗季の目が止まる。 ――五人で写った、サークル合宿の写真。 芹沢律、片瀬航、赤羽理子、宇田川柊司、そして望月紗季。 皆がまだ何も知らなかった頃の、笑顔。 だが、その中にある違和感に気がついた。理子の手の中に、小さな冊子のようなものが握られていた。 目を凝らして見ると、それは『夜の階段』――あのサークル時代の私家本だ。 「……なぜ、今でも持ってたの……？」 芹沢律が死ぬ三日前、彼ら五人は十年ぶりに"再会"していた。 サークル創立記念と称して、都内の小さな飲み屋で集まった。 そのとき律は、皆に「ある過去について話したい」と言いかけて、結局言葉を飲み込んだ。 だが――あの夜、紗季はふとした違和感を覚えていた。 宇田川柊司の"目"。 彼は終始笑顔で会話に加わっていたが、ある話題になると、急に沈黙を守った。 それは、かつて大学構内で起きた"ある事故"の話だった。 --- 二〇十五年六月二十四日。 文学部棟の裏階段で、ある女子学生が転落するという事故が起きた。 記録上は事故、滑落。目撃者はいなかった。 その名は――"｜山添《やまぞえ》｜琴音《ことね》"。 彼女は一時意識不明となり、のちに大学を退学。 そのまま消息を絶った。 そして――彼女もまた、サークルの一員だった。 「……彼女、いたわ。私たちの中に、もう一人」 忘れていたはずの記憶が、脳裏で形を持ち始める。 詩に描かれていた"突き落とされた音"。 律が遺した"誰も知らないこと"。 そして今、赤羽理子が残した「止められたのに、止めなかった」とちう告白。 あの夜、何が起きたのか。 "突き落とした者"は、誰なのか。 --- 夜。 片瀬航から、一本のメッセージが届いた。 ＜「宇田川と会うことにした。あいつが何かを知ってる。」 ＜「君も来るか？」 ＜「例の"階段"で――あの夜、琴音が落ちた場所で。」 ＜「明日、午後七時。」 スマホを持つ指が汗ばんでいた。 あの場所。 封印された真実の始まり。 望月紗季は、息を呑んで画面を閉じた。