１３．遭遇

そして、響は歩き、いや、カグラは歩き始めた。 隣の村の情報を聞き忘れたとはいえ、今の響にはカグラという足がある。 大丈夫でしょ、と安心していた。 ……背中に怖気を感じるまでは。 それを感じたのは、昼過ぎのこと、お弁当を食べ終わったころだった。 （何？） 慌ててあたりを見回したところ、それはいた。見た目は……そう、オオカミのような感じだ。 逃げるべきだと判断し、響はカグラを走らせる。 （なんでこいつはそんなに体力があるの！？） 響は走らせながらそのオオカミに悪態をついた。もちろん、カグラも十分な体力は持っている……というか、カグラは響が走れ、としなくても逃げただろう。カグラはそんなに響に愛情を抱いているわけではないし、それ以上にオオカミが怖かったのだ。響は、落ちないように、頑張った。 オオカミのスピードが上がった。 （噓でしょ！？） 響は悲鳴を上げる、しかし、オオカミはなぜか響たちを、追い抜いた。 カグラは響が合図を出す前に、減速した。すると、オオカミも減速した。 そして、疲れたカグラは、立ち止まった。オオカミも、立ち止まった。 響は、カグラから降りようと思ったのだが、オオカミが怖くて降りられなかった。 オオカミは、響たちの隣にやってきた。それは、響に、背中に乗っていいよ、と言っているようで……響は、カグラからオオカミに乗り移った。 すると、オオカミはゆっくり走りだした。 （え？） カグラは、一応ついてきてくれている。 （これってもしかして、オオカミの巣に持っていかれるの！？逃げなきゃ！？） 響は、オオカミから飛び降りた。 ひどく危険な行為である。背中だったらオオカミが食べるということはないというのに、自分から降りて、食べに来てもいいよ、と言っているかのように、動かないのだ。 オオカミは、近づいた。カグラは、離れてオオカミと響を見守っている。 （え？何々？） オオカミは、響をなめた。 （はぁ！？） もちろん、響がオオカミから飛び降りたときについた傷を、である。 いつしか、響のオオカミに対する怯えは消えていた。 オオカミ……実際は別の名前の種であるが、ここではオオカミと呼ぼう……は、退屈していた。家族の中でも自分が一番早いからである。一週間前に生まれたばかりであるのにかかわらず。何時も見かける獲物の足が速くないことは、数回追いかけたら分かった。そんな時、初めて見る獲物がいた。 オオカミは、「追いかけっこしようよ。」と、近づいていく。 そして、その獲物が逃げ出した。かけっこ、スタートである。 オオカミは、感心した。追いつけなかったからである。それがいつまで続いただろうか？その生き物の、スピードが落ちた。 オオカミは、「今だ！」とばかりに追い抜く。すると、他の動物と同様に、スピードを落とした。そして、本来ならここで負けた代償として食べてやるつもりだったが、オオカミは、そうしないことに決めた。この動物と仲良くなって、もっと追いかけっこをしてからでも食べるのは遅くない、と思ったからである。 オオカミは、あまりにも無知だった。 世の中を見れば、カグラより速い馬などたくさんいる。そして、オオカミより速い魔物もたくさんいる。 ……オオカミは、判断を間違えた、かもしれない。それは今後の響の活躍によって変わる。 響は、オオカミを見て、一緒に連れていきたいな、と考えている。しかし、見た目はオオカミだ。お母さんたちが許すはずがない。 （そうだ！） 響は思いついた。このオオカミを犬だということにしよう、と。 日は沈みかけている。響たちと一匹のオオカ……犬は、村を探しに行くことにした。 「あのー今夜、泊めてもらってもいいですか？対価は、農業の知識です。」 「知識をくれる？お前さんはもしや神子かい？」 （ここでもかい！？） 響はずっこけた。 「あと、この馬と犬もお願いします。」 「……犬？かい、これが？そしてお前さんは神子なのかい？どっちなのさ。」 響は、なんて答えるべきか、迷った。