南サジタリウス町三丁目2-1 【1】

夜になると星々は地面に降り注ぎ、やがて火球となり辺りを燃やす。 それを街中でやられたらたまったものではないので、必ず誰かが落っこちた星々を空へおくり返すのだ。 それこそが、"おくりびと"なのだ。 --- 午前10時ごろ。白銀のボサボサ頭を振り回して、ひとり目を覚ました。 そのひとりの名は『ラヴィカ』。 一通りぼーっとひとつを見つめれば、ブルーマリンの瞳をぱちくりとさせ、ゆっくりと足を動かした。 午前10時ごろ。サジタリウス町の朝はとっくに過ぎている。人々は既に職場に着き、学校へ行き、主婦は商店街に出向いていた。 一見、ラヴィカはそんな中にも馴染めない不適合者とも思えるだろうが、ラヴィカもちゃんとした労働者である。 彼はおくりびとである。 一通り身支度をすれば、ラヴィカは昨日の仕事の後始末を始めた。 「…黒星の核と、太陽のかけらの調査と、その他後処理…」 薄手の手袋をはめ、ゆっくりと黒星の核を砂瓶から取り出し、触れる。核はぼんやりと暖かく、周りは夜空の膜で覆われている。 コンコンと叩けばぽやんと音がして、あたりの周波数を甲高く歪ませた。 音を一通り聞けば今度は核に磁石をゆっくり近づけ、反応を見た後タイプライターをカタカタ鳴らせば、核をまた砂に埋めた。 "黒星、又の名を｜悪罪《あくざい》。生物的活動はしないが、空に落ちる時、必ず何かしらの生物を狙って落ちてゆく。そのまま空におくるとまた誰かを狙いかねないので、落ちてきた場合はそのまま破壊すること。今回は調査のため核を持ち帰った。触るとぼんやり暖かく、叩くとぽやんと鳴り、周波数を歪めるほど高い音がする。わずかだが磁力に反応あり。" また、別の砂瓶から、太陽のかけらを取り出した。かけらの中に炎が閉じ込められているものの、不思議と熱くない。一回叩くとかけらは割れ、外から炎が液体となって溢れ出てきた。 「あっ…ちょ熱熱！！あっつ！！！」 急いで瓶の中に戻したものの、ひとつの炎はそのまま逃げ出してしまい、机の上にぽっかりと小さな黒い穴を開けた。 「…やべ〜…またレンに怒られる…」 ラヴィカは砂瓶を握りしめ、悲しそうにした。 噂をすれば、そのレンとやらはやってきた。 「またやらかしたんですか…」 茶色で長い髪を揺らしながら、眠たそうにレンは出てきた。 レンはラヴィカと違いおくりびとではないが、ラヴィカと共に働くしがない青年である。 ぽさぽさした頭を押さえながら、後ろ髪をくくり、レンはラヴィカが書いてきた資料を片付け、まだ焼けている机に水をかけた。 「やる時は準備をちゃんとしてからって言ってるじゃないですか。」 レンは机と床をふきんで拭き、店の受付の準備を始める。 「…まぁ、一通り調査はできた、ごめん、レン。」 ラヴィカは腹の虫が悪そうに、もどもどしく言った。 「次から気をつければいいんですよ。」 気づけば時計はてっぺんを指していた。 --- サジタリウス町の南にある小さな商店街の一画に、その店はある。 店名は看板がどれもさびきってわからないものの、その店はおくりびとの店だという。 サジタリウス町唯一であり、どのおくりびとよりも良心的で、人々にとってはありがたい存在だと言う。 その店の店主こそがラヴィカである。 そもそもおくりびとの店とは、何をする店なのか。 --- 星とはもともと死んだ誰かであった。 もちろん全てがそうとは限らない。白い星は例外で、もともとの星であり、命ではないことがわかっている。 赤や青といった色のついた星は、その誰かの星であり、記憶である。 その今は亡き人の記憶を求める人々が、おくりびとにその星を求め、おくりびとに頼むのだ。 おじの記憶を、母の記憶を、自分に渡してくれと。 誰かに星をおくるのも、おくりびとの使命なのだ。