ウマ娘～オンリーワン～　16R

第2章『憧れのレース編』第3部 　　　 「パシャ、パシャ――」 司会「それでは、URA賞最優秀ジュニア級ウマ娘を受賞された、アスターウールーさん、アスカウイングさんのお二人でーす！」 「パチパチパチパチ！！」 司会「それでは、まずはアスターウールーさんから。昨年は、アルテミスステークス、そして阪神ジュベナイルフィリーズを制覇し、晴れて最優秀ジュニア級ウマ娘に選ばれましたが、その上での今年の目標を教えてください。」 アスター「はい。今年の目標は――世代最強マイラーになることです。」 司会「世代最強マイラー……素晴らしい目標ですね！応援しています。さあ、続いて、アスカウイングさん。アスカウイングさんも、昨年はサウジアラビアロイヤルカップ、そして朝日杯フューチュリティステークスを勝ち、最優秀ジュニア級ウマ娘に選ばれましたね。それでは、今年の目標をどうぞ―――」　　 この|瞬間《とき》が、あたしはとても嬉しかった。 だから、誓ったんだ。 　　 これからも、たくさんのレースで1着になって見せるって。 --- 16R「君にだけは」 実況「――――なんとなんと！！アスカウイング4バ身差で圧しょーう！ここは負けられない、GⅢ・アーリントンカップで、見事NHKマイルカップへの切符をつかみました！昨年のURA賞最優秀ジュニア級ウマ娘の意地を見せました！」 〈控え室〉 「すばらしいです！！アスカさん！」 あたし―――アスカウイングのトレーナー・｜篠原譲次《しのはらじょうじ》はそう言い、手を叩く。 あたしは、彼があたしの祖父の古くからの友達であった縁もあり、彼のチームに入った。 とても紳士的で、年も大分下のあたしにでさえ敬語で話す。そして、いつもスーツを着こなす。 篠原「目標のNHKマイルカップ、見事出走できましたね！」　 　　　 アスカ「うん！この調子で、頑張らないと！」 篠原「そうですね。NHKマイルカップには、最近勢いを増している強敵も参戦して来ますからね―――」 --- 「タッ、タッ、タッ………」 「よし、そこまで！……よく頑張ったね！」 「ああ。やっぱり負けられないからな！アスカ殿には……」 あたし―――グッドラックナイトは、ジュニア級のとき、一度もレースで走れなかった。 デビューしたのも1月と、同期の中で１番遅かった。 トレーナー―――｜五十嵐砂夜《いがらしさよ》殿曰く、あたしは、晩成タイプで、成長が遅いとのこと。 でも、それをはねのけるように、メイクデビュー、1勝クラス、重賞のニュージーランドトロフィーと勝ち上がってきた。 　 今はアスカ殿と同じで無敗だ。 やっと、アスカ殿と同じ舞台に立つことが出来た。 立つことが出来たからには、絶対に勝たなければいけない――― --- 実況「さあ！やってまいりました！本日のメインレースは、GI・NHKマイルカップ！今年も、期待のクラシック級マイラーがたくさん集いました！ まずは1番人気！5番・アスカウイング。昨年、URA賞最優秀ジュニア級ウマ娘に選出。朝日杯フューチュリティステークスの覇者であり、前走のアーリントンカップは4バ身差での圧勝。4戦4勝。NHKマイルカップの制覇はもはや死角なしと言って良いでしょう。 続いて、11番・グッドラックナイト。こちらは今このメンバーの中で最も勢いのあるウマ娘であります。デビューはなんと3ヶ月前！前走のニュージーランドトロフィーを1番人気で制し、3戦3勝。アスカウイングとの直接対決となります。 続く3番人気です。8番・グレイトタイムズ。前走のファルコンステークスにて重賞初制覇。こちらも4戦4勝です。 続きまして、4番人気は、4番・シンタルカ。前走のニュージーランドトロフィーでは悔しい2着。重賞は未制覇ですが、オープン線のクロッカスステークスは1番人気で制しています。 5番人気は、12番・ラブリーマイン。前走のアーリントンカップでは2着。さらに朝日杯フューチュリティステークスでもアスカウイングに敗れ2着。アスカウイングに勝利し、逆襲なるか。 6番人気は、3番・レオフラペチーノ。ファルコンSをグレイトタイムズとの同着で制覇。前走のニュージーランドトロフィーは3着で敗れました。 以上、主な出走ウマ娘の紹介でした。」 ついに、来た。NHKマイルカップ！ この勝負服を着るのも、二回目だ。 紫色の肩出ししたワンピース。 その上に片方だけ羽織った茶色のカーディガン。 まるでどこかの国の民族衣装のような勝負服だ。 露出は少し多い気がするものの、あたしはこの勝負服を案外気に入っていた。 遠くの方に目をやると、そこにはグッドの姿があった。 裾が長い半袖の洋服。 その下にはピンクのスカートを履き、白いラインの入った青いニーハイソックスも履いている。 靴はサッカーで使うスパイクを模したものを身に着けていた。 背中には剣を指している。 グッドらしい勝負服だ。 グッドは初めてのGIで緊張しているかもしれない。 だけど、あたしは2回目。それに1回目は勝っている。 自分でも驚くほど、そんなに緊張はしていない。 あたしは勝つんだ。 勝って、クラシック級でも最強ウマ娘に――――！！ --- 「パーッ、パパパーッ……」 辺りにファンファーレが鳴り響く。 まもなく発走時間だ。 みんなゲートの近くに集まり、それぞれのゲートに入る。 しばらくし、あたしもゲートの中に入った。 実況「さあっ、体制が整いました。クラシック級マイル王は誰の手に！！NHKマイルカップ………」 「ガシャン！」 実況「スタートしました！まず先頭に立ったのは、7番・アイルです。GI初出走。およそ1バ身半差離れて2番手は3番のレオフラペチーノと8番・グレイトタイムズが並ぶという形になりました。そして半バ身差離れ、ここにいます。11番・グッドラックナイト。デビューからの先行策、GIの舞台でも同じでした。―――」 東京レース場の芝1600mは、あたしがジュニア級のとき、サウジアラビアロイヤルカップで経験している。そして、勝っている。 あたしにとってはとても有利……！！ 実況「4番手グッドラックナイト、真ん中の方に位置するアスカウイング、全く動きません。さあ、だれから動くのか。――おっと、12番・ラブリーマインがグッドラックナイトとの差を縮めます――そして、グッドラックナイトを見る形で、ピッタリとマーク。」 　 ラブリーマイン（アスカウイング……今日こそは絶対に勝つ！朝日杯フューチュリティステークスだって、アーリントンカップだってずっと私はアスカウイングに負けてきた。だけど、今度こそは……！！） 実況「さあ、まもなく第4コーナーに差し掛かります。……おっと、12番・ラブリーマイン、仕掛けた！！あっという間に２番手です！」 動いた！ ウマ娘のレースでの、暗黙の了解。 一人が仕掛けたら、みんなが一斉に動く。 もちろん、あたしも仕掛ける。 実況「ラブリーマイン、先頭！おおーっと、しかし、間からやって来ました！グッドラックナイト！グッドラックナイトです！あっという間に交わし、先頭！1バ身、2バ身と差を広げていく！」 グッド……？？ いや、まだだ。まだあたしが来ていないんだから！！ アスカ「うおおおおおっっ！！！」 実況「来ました、来ました！外からアスカウイング！外からアスカウイング！ものすごい末脚だ！アスカウイングがグッドラックナイトを猛追！………しかし、先頭はグッドラックナイトだぁーーっっ！！――勝ったのは、グッドラックナイト！なんと、デビュー3ヶ月半で頂点の座を掴みました！これで4戦4勝！アスカウイングの無敗記録は無念のストップです――――」 「ハァッ、ハァッ、ハァッ………」 嘘でしょ…… もう終わっちゃったの…？ 負けるのって、こんなにあっさりなの？ 今まででも出したことのないものすごい末脚だった。 グッドとの差が一気に縮まって……… でも、届かなかった。 ああ、あたしはグッドより弱かったんだな。 あたしは、気持ちの整理もつかないまま、天を仰いだ。 こんな時に限って、空は雲一つない快晴だった。 こうして、あたしの一生に一度しかないNHKマイルカップは終わった。 〈2週間後〉 「タッ、タッ、タッ……」 篠原「いいですよ！その調子！」 メガホン片手にトレーナーが叫ぶ。 NHKマイルカップから2週間。 次走は安田記念。 今は安田記念に向けてのトレーニングをしている。 しかし、グッドラックナイトも安田記念参戦の意向を示しているようだ。 また、グッドと戦う。 リベンジできるチャンスだ。 今度こそ、グッドに思い知らせてやる。 クラシック級のマイル王は、|アスカウイング《あたし》だと………！！ 〈安田記念当日〉 実況「さあ、やって参りました。春のマイル王者決定戦・安田記念。降りしきる雨の中、去年に変わらず、今年もたくさんの実力のあるウマ娘が出走します。 まずは一番人気です。2番・グッドラックナイト。前走のNHKマイルカップを勝利し、4戦4勝。期待の新星です。 続いて２番人気です。3番・ヤマトレギュラー。おととしの皐月賞ウマ娘であり、その他にも重賞を2勝しています。 3番人気は、13番・ダークイーグルス。前走のダービー卿チャレンジトロフィーで勝利。重賞初制覇を成し遂げました。現在三連勝中です。 4番人気は、5番・アスカウイング。5戦4勝。前走のNHKマイルカップではグッドラックナイトに敗れ4着。リベンジは果たせるのか。 続いて、5番人気です。1番・フォアシズプライド。アメリカからの刺客で、去年の凱旋門賞に出走し、7着という経験があります。 6番人気は、12番・ワールズファスター。去年の安田記念では３着。重賞優勝経験もあります。 さあ、選ばれし17名のウマ娘たち。その中で春のマイル王者の称号を掴むのは、一体どのウマ娘なのでしょうか？」 　 今、あたしたちはゲート前にいる。まもなく出走だ。 周りを見渡すと、どれも強そうなウマ娘ばかりだ。やはりシニア級ウマ娘という|風格《オーラ》があるからなのだろうか。 ――――前回のNHKマイルカップでは4着。 絶対に勝ってみせる。 少なくとも、|グッド《君》だけには………！！ すると、出走時間がやってきたのか、次々と周りのウマ娘たちがゲート内に入っていく。 あたしも、割と早めにゲートの中に誘導された。 ―――ゲートの中。少し狭くて落ち着かない。 あたしは、ゲートが開くのをひたすら待った。 そして、その時は来た。 「―――ガシャン！」 パッと視界が開ける。 あたしは、反射的に勢いよく走り出した。 観客の歓声、かすかに聞こえる実況アナウンス。 これが、安田記念！！ 実況「――――さあ、まずは誰が行くか！4番・バールセイリンがグイグイと来ました。重賞4勝です。1バ身差で2番手は、1番・フォアシズプライド。さらに1/2バ身差と開き、3番手は3番・ヤマトレギュラー。それを見る形で2番・グッドラックナイト、並んで16番・ラージパルフェが追走しております。人気ウマ娘はほとんど前の方です！」 ――――ここはGIを勝利したウマ娘がたくさんいる。 アスカ殿もそうだし、前を走っているヤマトレギュラー殿も皐月賞を勝っている。 でも、あたしだってその中の一人だ。 大丈夫。4戦4勝。 内、安田記念のコースでもある東京芝1600mは3戦3勝。 メイクデビューも、その次の条件戦も、NHKマイルカップも、全部勝てたじゃないか。 シニア級ウマ娘がいたって、アスカ殿がいたって、全く関係ない。 今まであたしと共に歩んできたこのコースで負けるわけにはいかないんだ！ 実況「さあ、第3コーナー直前！17人のウマ娘たちが、坂を駆け上がり、第3コーナーをカーブします！」 ―――グッドはあそこか…… 外はスタミナも使うし、重バ場でやりづらいけど、やるしかない……！ 実況「さあ、1000m通過タイムは、1分00秒01！平均よりややスローペースです。さあ、まもなく第4コーナー！2番・グッドラックナイトは位置を6番手に下げました。そして、その後ろの5番・アスカウイングはグッドラックナイトをピッタリマークしています。」 グッドが動いたら、あたしも一気に…… 実況「さあ、先頭は未だに4番・バールセイリンのまま、各ウマ娘、第4コーナーをカーブし、直線へ！」 歓声が一気に大きくなる。 さあ、グッド。君はいつ動くんだ……？？ 実況「バールセイリン、差が徐々に縮まってく！ここまでか！後ろに控えた12番・ワールズファスターと13番・ダークイーグルスが共に上がってくるが、伸びない！そして内から3番のヤマトレギュラーが伸びてきた！―――来た、来た！外からグッドラックナイト！グッドラックナイト！天才少女が外から襲ってくる！さらにもう一人外からアスカウイングがやって来た！クラシック級ウマ娘同士の一騎討ちかーっ！？」 逃さない！逃さない！ 君に見せてやるんだ！ 強いのは君じゃなくて、あたしだって！！ アスカ「うおおおおおおおっっっ！！！！」 負けたくない、負けたくない！ あたしをいつも勝たせてくれた、このコースで、今回も勝ちたい！！ あたしは、|幸運の騎士《グッドラックナイト》なんだ。 だから、運も味方につけるし、堂々と立ち向かう！！ グッド「やああああああああっっっ！！！」 実況「グッドラックナイト、物凄い末脚！他のウマ娘を蹴散らします！アスカウイングは追いつけない！残り100m！もう誰も彼女に追いつけないのか！？」 どうして…… こんなに全力で走ってるのに、どうして…… 追いつけない、追いつけない……！！ 実況「先頭はグッドラックナイト！グッドラックナイト！2番手に大きな差をつけ、グッドラックナイト、文句なしの先頭で、ゴォーールッ！！勝ったのはグッドラックナイト！グッドラックナイトです！！なんとなんと！クラシック級ウマ娘が安田記念を制しましたーっ！」 歓声「わあああああああっっ！！！」 息が乱れる。足がおぼつかない。 また負けた…… あたしは、本当は強くなんかなかったのだろうか―――― --- 「ガチャ」 あたしは、控室のドアを開ける。 篠原「――ああっ、アスカさん！」 中で待っていたトレーナーがあたしの元に駆け寄る。 篠原「よく頑張りましたね。安田記念、残念だとは思いますが、クラシック級ウマ娘としての4着はすごいことですよ。だから、そう気落ちせずに………ど、どうされましたか？」 トレーナーが驚くのも無理はない。 あたしは、泣きながら笑っていた。 アスカ「……トレーナー…あたし、あたし……」 アスカ「何のために走ってるのか、分かんなくなっちゃった……」 第2章『憧れのレース編』第3部　完 -To next 17R-