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**七瀬との対峙** 翌週の金曜日。午後4時。 蓮は、約束のカフェに静かに姿を現した。 そこは、かつて七瀬と何度も来た場所だった。 ガラス越しに見えたのは、変わらぬ黒髪とアイスコーヒー。 七瀬は、蓮の姿を確認してもすぐには表情を変えなかった。 けれど、彼が席につくと、小さく息を吐いた。 「やっぱり、来てくれたのね。」 「話がしたいって言われたから、来たよ。」 蓮は真正面から七瀬の目を見る。 そこには、もう昔のような遠慮も、迷いもなかった。 「もう、未練はないよ。でも…… ずっとちゃんと終わらせられてなかったのは事実だと思ってる。」 「……ふうん。」 七瀬は、ほんの一瞬だけ、さびしそうに笑った。 「それって、“君のことは好きだったけど、今は違う”っていうやつ？」 「違う。……最初から、ちゃんと“好き”だったかどうか、 今でも答えは出せない。君が僕に好意を向けてくれて、 僕はその期待に応えようとしてただけだった。」 「……最低。」 「うん、そう思う。でも、嘘を重ねる方がもっと最低だから。 ……だから、君にも、僕自身にも終わらせたかった。」 七瀬は目を伏せ、指先でストローを回す。 「彼女、素直そうだった。……怖くならない？ ああいう子、真っ直ぐなぶん、簡単に傷つくよ。」 「うん、わかってる。だから、絶対に、 彼女の心を迷わせたりしないって決めた。」 七瀬は目を細めた。まるで遠くを見るように。 「へえ……そんな顔するようになったんだ、蓮。」 そして立ち上がった。 「……もう、二度と呼ばないから。じゃあね。」 出口のドアに手をかけたとき、蓮はひとことだけ言った。 「ありがとう、七瀬。」 その背中はもう振り返らなかった。 でもきっと、心のどこかで、彼女も区切りをつけられたはずだった。 カップの中の氷が音を立てて、溶けていく。 蓮はその音を聞きながら、ようやく深く息を吐いた。 そして、スマホを取り出す。 画面に浮かぶ「柚子月」の名前が、ほんの少し滲んで見えた。 --- 次回「未来への約束」 蓮がついに、柚子月に“自分の未来”を打ち明ける。 そして、彼女の夢も——二人の人生が重なりはじめる。