#17.5:参謀たちの夜明け

　淹れたてのコーヒーを一口すすり、和偉は勢いよく立ち上がった。ブラインドを開ける音だけが、静かな室内にこだまする。 「終わった。ついに、終わった…….！」 　カフェイン漬けで強制的に働かせていた脳は、もうここまで来ると眠いとは感じていない。ただし、底なしの疲労が付き纏っているが。 「本当にお疲れ様。特別手当は出るはずだけど、長時間解析に当たってもらっちゃって……」 　チョコレート色のドアが、ゆっくりと開いた。 　そう言いながら優雅に近づいてくるのは、悪く言えば和偉のブラック労動の元凶……司令官、ミナである。 「しょうがないですよ。｜あんなの《・・・・》がいるなんて、知りもしませんでしたし。」 　頭に浮かぶは、人を模倣した人外。サポーター部隊を壊滅させ、医療スタッフをも襲い、なんとか撃退した、あの少女のような何か。 「そうよね。本当にお疲れ様。」 「あなただって寝てないでしょう。」 「わたしは別に、寝なくても活動できるからいいのよ。」 「そういう問題じゃありませんから。」 　和偉は眼鏡を軽く持ち上げると、椅子に座り直した。コンピューターの画面に映し出されているのは、和偉とサポーター解析班が弾き出した、あの月の情報である。 「取れましたよ。大きな大きな、ギルト結晶が。これでようやく、採算が取れるようになりますね。」 「本当によかったわ。結晶がないと、何にも計画が進められないもの。」 　頬に手を当てて、ミナは安堵のため息を吐き出す。【A計画】。それは、彼女にとっての悲願だった。彼女が司令官として動く、意味であった。 「そうですね。ですが、計画に大きく関係するものは見つかりましたから、近づいてはいるんじゃないですかね？」 　次に画面に映し出されたのは、先ほど話に上がっていた、少女に擬態するものの写真だ。 「こんなに精巧な擬態は見たことがないわ。探知にも引っかからなかったわよね。この子はいったい、いつから……。」 　彼女が目にしてきたものは、対ギルティの歴史全てと言える。彼女が最初のリバースであり、設立者であり、ずっと最前線を走る研究者でもあるからだ。 「知能はギルティのそれを逸脱しています。少なくとも、人間と同じくらいには。」 　サポーターと会話が通じるのだ。それは本来、叶わなかったはずのことであるのに。 「この子をどうにかしないと、A計画は実現しない。それだけは確かなの。【プラント】が造らないものね。」 「設立したとて、非常に面倒なことになりますからね。」 　しばらくの間、2人を沈黙が包んだ。彼女を取り除く方法は検討もつかない。彼女に傷をつけられたわけでもないから、身体成分の解析も不可能だ。つまり、今すぐに対策することはできない。 「名前。あの子に名前をつけましょう。」 　ぽん、と手を叩き、ミナがそう呟いた。 「もう付いているみたいですよ。というか、アレが自分で付けたみたいです。」 「そうなの？」 「はい。」 　和偉はキーボードで、情報ファイルのタイトルを変える。 「ルーナ。相対したサポーターが、そう伝えてくれましたよ。」 　ほうっ、と息を吐いてから、ミナは窓を眺めた。明け方の月は淡く輝き、地平線の彼方へと消えてゆく。 「ルーナ。綺麗な名前ね。」 　ゆっくりと目を伏せて、ミナは怪物へと思いを馳せる。 --- 　少女は座り込んで、海の向こうを眺めている。特に昨日と変わりのない、工場も港も美しい夜景を作り出していた。 　夜風が少女の髪を撫でて、そのまま空高く吸い込まれるように流れる。そんな、深夜にふさわしいひとときのことだった。 　音もなく、港の方から何かが昇った。金色の尾ひれが、同じく金色の球体に付き添っていた。 　少女は相も変わらず、腰掛けたままだ。数少ない通行人も、彼女の姿には気づかない。ぽつんと放置された建物、その屋根の上にちょこんと乗っている少女は、食い入るように浮かび上がる様を眺めている。 　ある瞬間、それが弾けた。何も知らない人間が見れば花火のようだったが、少女は花火ではないことを知っていた。なぜなら、少女が企てたものなのだから。 「綺麗な姿ですわね。」 　ぽつりと呟き、少女は天に吸い込まれていく金の煙を目に焼き付ける。 　それは、少女にとって狼煙だった。 　それは、少女にとって始まりの終わりに過ぎなかった。 　少女は音もなく翼を生やす。少女の背中の皮膚がうねうねと波打って、形を大きく、精巧にしていく。やはり少女に気づくものはどこにもいない。 　飛び立つ少女は、跡を濁さなかった。 --- 「ただいま戻ったッス！」 「戻ったのじゃ！」 　その声を聞いて、ミナは伏せていた瞳を開いた。穏やかな声色で2人に話しかける。 「あら2人とも、お疲れ様。それから、おかえりなさい。」 「ようやくひと段落、ってところッスね。あー、疲れた……。」 「お茶にしましょうか。新しいお茶菓子も入ったところよ。」 　女性陣から、わあっと歓声が上がる。先ほどまでの疲れた様子が嘘のように、きびきびと準備を始めた。 「4人でお茶会できるのは久しぶりね。」 「わっちが用意するのじゃー！」 「いや、おれはコーヒーが残っているので……」 　と、和偉が口を開く。和偉は紅茶よりコーヒーの方が好きだった。カフェインは何もかもを忘れさせてくれるから、だった。 「和偉」 　そう言って、ミナは困ったように微笑んだ。ブラックホールのような双眸に吸い寄せられる。業務外での彼女が何が言いたいのか、今日も和偉には分からない。だから、和偉は今日も彼女には逆らえないのだった。 　ソーサーとティーカップを持って来たシノが、和偉をじっとりと眺める。 「ミナっちのお誘いじゃ。」 「……今日は紅茶の気分になりましたね。」 　目の前の椅子に深く座り、和偉は呟いた。 　満足げにシノも笑みを浮かべた。ティーセットがかちゃりとテーブルに置かれる音が聞こえる。きっとすぐに、上品な香を漂わせて、飴色の紅茶が注がれることだろう。 「お茶菓子、持って来ます。」 　その道中にまだ開いていない窓を思い切り開ければ、差し込む朝日が汚れひとつないティーカップを照らした。