３話　　乱れる送球、乱れる気持ち。

「颯〜、トバさんとメシ行ったってマジ？」 廊下ですれ違いざまに、ピッチャー陣の先輩が軽口を叩いた。 「え？　あぁ……この前、たまたまっすよ。ブルペンで捕ってもらった後に、『行くか』って」 「いいな〜、トバさんに可愛がられて」 その会話を、ロッカーの奥で聞いていた小園健太の手が、無意識に止まった。 ——また、戸柱さんかよ。 別に、颯が誰と飯に行こうが、どうでもいいはずだった。 だけど最近、やけに多い。「トバさんと〜」という会話。 笑って話す颯の横顔。 「憧れてる」って言いながら、目が真っ直ぐで、ちょっと切なげで。 そして、そんな話を聞くたびに、小園の胸の奥がきゅうっ、と痛む。 胸が締め付けられるような、お腹が痛くなるような、そんな感じ。 その痛みの名前が、だんだん分かってきてしまった。 「……おれさ、お前のそういうとこ、ほんとズルいと思う」 そう言った日の夜が、頭から離れない。 あの時はまだ、「気になってきたな」くらいだった。 けど今はもう、違う。 完全に、自分は颯を見てしまっている。 グラウンドで走る姿。 ベンチで真剣な顔してノートに何か書いてる後ろ姿。 練習後、アイスを嬉しそうに選ぶくだらない瞬間でさえも。 全部、目で追ってしまう。 そして今、また—— 「健太、これ見て。トバさんが教えてくれた握り、めっちゃいいよ」 颯が隣でスマホを見せてくる。 何の気なしに差し出された距離。ほんの10センチくらい。 けど、その距離が息苦しい。 香るシャンプー、少し濡れた髪、近すぎる睫毛の影。 「……へぇ。よかったな」 なんとか笑って答えるけど、喉が乾いて、手に持っていた水をぐっと飲み干した。 「トバさんのこと、ほんと尊敬してるんだな」 「うん。……うん、たぶん、そう」 颯の声が、少しだけ曇った気がした。 ——“たぶん”。 その言葉が、希望みたいに聞こえてしまった自分がいた。 （やばい） 小園健太は、ようやくハッキリと理解した。 おれは、颯のことが好きなんだ。 好きになってしまった。 片想いの相談を受けていたはずなのに、 いつの間にか、自分が片想いしていた。 そしてもっと厄介なことに、その気持ちは、日に日に大きくなっている。 ——―いやいやいや、男のおれが男の颯に恋なんて。そんなのおかしい。 だっておれゲイじゃないし、普通に彼女いたことあるし(フィクションです)｡ ……今すぐにでも、「お前、トバさんなんかやめとけよ」って言いたい。 「俺の方を見てほしい」って叫びたい。 でもそれを言ったら、きっと関係が壊れる。 颯と仲良くしていたい。颯に悲しい思い、させたくない。裏切りたくない。 颯と気軽に話せなくなるくらいなら――― ⋯⋯⋯結ばれる可能性が、100％じゃないなら。 なら、このままの関係の方がいい。 “颯のただの友達”のままでいいよ、別に。