“天使”との接触

「——食料が尽きたな」 空になった食料庫の中を見ながら、ネロは呟いた。 「今度は、私が食料を採りにいこうか？」 「いや…お前が出歩くのは危険だ。また俺が採ってきてやる。お前はここで待っていろ」 「わかった。よろしくね、ネロ」 「お前は料理の練習でもしておけ」 「うっ…一応頑張ってはみる…」 エリスが頷いたのを見届けると、ネロは鼻で笑いながら飛び去った。 --- ——ネロが食料の調達に出てから、しばらくが経った。 教会の中は、思った以上に静かだった。風が割れたステンドグラスを鳴らし、遠くで夜鳥が鳴いている。 焚き火の火はすでに小さく、赤い光が石床にゆらゆらと揺れている。エリスはその前に座り、膝を抱えたまま、ぼんやりと天井を見上げていた。 （……変な感じ） ここに来てから、もう4日が経った。 最初は、見知らぬ世界に一人で放り出されて、怖かったはずなのに。 今は、少しも不安を感じない。 （……ネロがいるから、かな） そう思った瞬間、胸の奥が少しだけ温かくなる。 …その時だった。 ——かすかに、足音がした。 エリスは立ち上がり、無意識にローブの裾を握りしめた。 「……誰？」 返事は、すぐにあった。 「驚かせてしまったかな」 柔らかい声。 振り向いた瞬間、エリスは息を呑んだ。 白いマントが月光を受けて淡く輝いている。目を引いたのは、無駄のない装備、腰に差された剣。そして何より、美しい金色の瞳。 ——まるで、天使のような立ち姿だった。 「……君が、『｜悪魔の血を引く者《インフェルノ・ブラッド》』だね？」 エリスの心臓が、どきりと跳ね上がる。 男は、エリスの顔をまじまじと見つめた。 「……子ども？」 その声には、隠しきれない動揺が滲んでいた。 「君、いくつなの？」 「……14、です」 絞り出すように答えると、男は一瞬、言葉を失ったように黙り込む。 「……そんな……」 彼の表情に浮かんだのは、嫌悪でも恐怖でもなかった。 ——深い、憐れみ。 「……君は、転生者だね？」 男は、ネロと同じように言い当てた。 「悪魔と、契約してしまったんだね……」 彼は、まるで自分の責任であるかのように眉を歪めた。 「……怖かっただろう。知らない世界で、居場所もなくて……追い詰められて」 「……」 「そんな年で、そんな選択をさせられるなんて……」 その声音は、まるで救えなかった何かを悔やむようだった。 そして、続けて。 「——可哀想に」 そう、呟いた。 「っ……！！」 その瞬間。 ざわりと、エリスの心臓が波打つ。 （…違う） 言葉にしようとして、喉が詰まる。胸の奥を、きゅっと掴まれるような感覚がして。 （私は、可哀そうなんかじゃ…） 男は、ゆっくりと距離を縮める。 「僕と来よう。“天使”の庇護下なら、君は——」 ——次の瞬間。 男の表情が、はっきりと変わった。 空気が、張り詰める。 「……っ」 彼は、教会の外——闇の奥を鋭く睨む。 （悪魔の気配……近い） 男は、一歩距離を取った。 「……今は、引くことにするよ」 そう呟き、エリスに視線を戻す。その瞳は、強い決意に満ちていた。 「でも、大丈夫」 男は、はっきりと告げる。 --- 「——僕が…“ルシエル・ノヴァ”が必ず、君を救ってみせる」 --- それだけを残し、｜白い影《ルシエル》は夜の森へと溶けていった。 そして、静寂が戻る。まるで、何事もなかったかのように。 エリスは、その場に立ち尽くしていた。 （……救う、か…） 胸の奥が、ざわざわと波打つ。 「……私……」 かわいそう、なのだろうか。 選んだのに。 自分で決めたのに。 ——その時。 「……嬢ちゃん、戻ったぞ」 聞き慣れた、少し不機嫌そうな声。羽ばたきの音。 ネロが、何事もなかったかのように教会へ戻ってくる。 「……？」 一瞬、エリスの表情を見て、眉をひそめたが。 「……なんだ、その顔」 「……なんでもない」 エリスは、微笑んだ。 「おかえり、ネロ」 天使のような彼のことは、言わなかった。 ——今は、まだ。 小さなこの胸の奥に、静かにしまっておく。 エリスの笑顔の裏には、ルシエルが去り際に放った言葉が渦巻いていた。