＃３

「んで、ところでさ。君は１１８番目だろう？予言のこと、知ってるか」 「…なんとなくは、ヘリウムさんから聞きました。僕の次、３年後に誕生する人が、なんか…」 口をつぐんでしまっている。 「殺しとかは嫌だよね…」 「そんな物騒なこと言わないでよ」 --- 水素が自宅へ戻ると、ポストに新聞が突っ込まれていた。『ニッケ新聞』という枠の左には、『天才画家が行方不明！？』という見出しがでかでかと。内容は、画家のクロムが行方不明になった、というものだった。色で人々を魅了して、おまけに彼女自身も色んな人と関わる。良い画家だと、世間では言われている。 どういうことなんだろうか。『ニッケ新聞』という枠の隅っこの『何かあったらここまで』と、住所が記されている。責任者の炭素とニッケルの住所だ。あとは、電話番号。 ニッケルに電話をかけると、今は他の対応に追われているらしく、ぷつりと切れてしまった。仕方なく、炭素にかける。 「はいこちら、ニッケ新聞の炭素が応答します。どのようなご要件で？」 「あ、えーと、この『天才画家が行方不明』っていうので」 「クレームなら受け付けないわよ」 「違うよ！あ、わたしは水素です。協力したいなあと」 水素と知ると、あっという間に炭素はびっくりしたように声色を変えた。 「水素さんですか？わあ、申し訳有りません。住所があるので、こちらへ来ていただけませんか？」 「は、はあ…」 水素はまったりする暇もなく、炭素の家へ向かうことにした。 --- 炭素の家はぐちゃぐちゃとしており、辛うじて応接間は整頓されていた。白髪に水色のメッシュ、ポニーテールの先は黒黒としている。イアリングやネックレスはダイヤモンド製らしい。浴衣のようなもので、白と水色で統一されている。スカートもどきは丈が短く、水色のズボンが見えていた。顔は美しいが、今はクマがくっきりと見える。 彼女はニッケルにスカウトされたか何かで、印刷を行っている。それは副業だが、最早本業なみに忙しい。炭素の本業は幾つかあり、ダイヤモンドを生産する『炭素ダイヤ』、筆記具を生産する『炭素筆記』がある。 「あの、少し休んだほうが良くない？」 「いえ、新聞社をやると思ったらこれぐらい…。覚悟していたことよ。本当にごめんなさい、６番の分際で、あんな舐めた口きいて。最近、クレームがひどいのよ」 生まれた順に、この世は偉さが決まる。年功序列というやつだ。 「それで、協力って何かしら」 「クロムの行方って、わからないの？」 「…ああ、記事について？まあそうよね。ごめんなさい、ニッケルが取材で、わたしが校閲と印刷なの。あんまりわからないわ。…ああそうだ！新聞なんぞ、少しおやすみしてもいいと思わないかしら？大体、焼き芋の燃料にされるだけなのよ。お願いしますわ、１番様。２４番はとうてい逆らえないはずよ」 必死さがうかがえ、「考えとくね」と水素は言った。 「本業のほうが稼げるのよ。『ニッケ新聞』をやめて、インクを『炭素筆記』で売って、クロムに印刷してもらえれば…うん、それがいいわ！そのほうが売上も上げることができるわね。今月末にやめようっと。…それで、クロムの行方ね？」 「うん」 「そうねぇ……あっ、思い当たるのが１人はいるわ」 「え？」 「ヒ素、彼女はすごく怪しいわ」 ヒ素の怪しさは否めなかった。１人で黙々と絵を描く。灰色のボブヘアで、両目が辛うじて見えるほどの長さの前髪。エプロンには『As』と読めるような黄色い絵の具が飛び散っている。 「画家だし、彼女がクロムの才能に嫉妬して、さらったのも頷けるわ」 ただ、クロムとヒ素の画力が五分五分なのは不思議だけれどね＿＿＿＿ 「なら、まずはヒ素のところへと？ずいぶん安直だね」 「それぐらいのほうがいいわよ。まずは行動しなくちゃ」 早く退職手続きを済ませよう、と炭素はゴミ屋敷の中へと突っ込んでいった。