『君と僕の、夏の境界線』3

神社の境内に続く坂道は、色とりどりの提灯の光で埋め尽くされていた。 　ソースや綿あめの甘い匂い、遠くから聞こえるお囃子の音。いつもの見慣れた地元の一角が、今夜だけは特別な場所に思える。 「あ、蓮！ 待った？」 　人混みの向こうから、聞き慣れた声がした。 　振り返った僕は、一瞬、息をするのを忘れた。 　そこにいたのは、いつも部活帰りにポニーテールを揺らしていた葵ではなかった。 　藍色の落ち着いた浴衣に身を包み、髪をふんわりとアップにまとめている。うなじが少し覗いていて、夕暮れの街灯に照らされた彼女は、なんだか急に大人びて見えた。 「……全然。今来たところ」 「嘘。鼻の頭にちょっと汗かいてるじゃん」 　葵はくすくす笑いながら、浴衣の袖をパタパタと揺らした。 　お互い、幼馴染から「恋人」になって初めての約束。何を話せばいいのか分からなくて、僕たちの間に少しだけぎこちない空気が流れる。 「……その、浴衣。似合ってる」 「ありがと。蓮のジンベエ姿も、新鮮でかっこいいよ」 　お互いに褒め合った瞬間、カッと顔が熱くなるのが分かった。照れ隠しに僕は、わざと少し前を歩き出す。 　お祭りの人出はピークを迎えていた。 　すれ違う人と肩がぶつかりそうになるたび、葵の下駄の音が不規則に乱れる。 「うわっ、とと……」 　大きなグループが横を通り過ぎたとき、葵の身体がぐらりと傾いた。 　僕はとっさに手を伸ばし、葵の手首を掴んだ。そのまま、指を絡めるようにして、彼女の手をぎゅっと握りしめる。 　葵の手は少し冷たくて、だけど驚くほど柔らかかった。 「は、離れたら迷子になるから。……こうしてて」 「うん……ありがと」 　葵の顔が、提灯の赤い光のせいだけではなく、真っ赤に染まっているのが分かった。繋いだ手のひらから、お互いのドクドクという鼓動が直に伝わってくるみたいだった。 　リンゴ飴を半分こして、他愛のない話をしながら境内を抜ける。 　裏手にある、街を一望できる静かな高台へと向かった。ここから花火が一番よく見えるのを、僕らは昔から知っている。 　夜風が、火照った僕らの頬を優しく撫でた。 　ドン、と地響きのような音がして、夜空に大きな大輪のひまわりが咲いた。 　色鮮やかな光が、葵の横顔を美しく浮かび上がらせる。葵は花火を見上げたまま、繋いだ手に少しだけ力を込めてきた。 「ねえ、蓮」 「ん？」 「私ね、東京に行くの、寂しいけど……もう怖くないよ」 　葵は花火から目を離し、まっすぐ僕を見た。その瞳には、夜空のきらめきと、僕の姿が映っていた。 「蓮が『終わらせない』って言ってくれたから。離れても、私たちの境界線は消えないって信じられるから」 　次々に打ち上がる花火の光の中で、葵はひときわ眩しい笑顔を見せた。 　僕は繋いだ手を自分の胸の近くまで引き寄せ、もう片方の手で、葵の頬に触れた。 「当たり前だろ。遠くに行ったって、ずっと葵の特別は僕だけだから」 　大きな花火の音が、僕らの照れくさい言葉を全部かき消してくれた。 　でも、言葉なんてなくても、重なる視線と繋いだ手のぬくもりが、これからの僕たちの未来を確かに約束していた。 （終わり)