44　本物の雷

　本来なら一瞬で済むはずなのに。ありえないほど遅い詠唱速度だった。わざと遅くして、相手の恐怖感を増幅させているように。瀕死の、虫の息の小動物に、いつまでも眺めて観察するように。 　零は地面に生えた光の｜蔓《つる》に拘束されて動けないでいる。少年から見下ろせばアリのごとくか弱き生物だった。そこに、最後の鞭の｜打擲《ちょうちゃく》を下そうとしている。まさに天罰。それに類する攻撃を準備している。 　少年の、浮遊する手のひらに集まる光。台風の雲の｜模型展示《ジオラマ》のような感じで、少し渦を巻いている。時間経過とともに、無慈悲を攻撃に変換させている。 　 　実は、すでに詠唱は終わっており、身体を包み込むオーラのようなものは形だけの｜視覚効果《エフェクト》だった。この手で動いている光の模型も単なる演出だ。 　少年は無駄なことが好きなタイプである。絶体絶命のピンチに陥った勇者一行にとどめを刺すような悪役。絶望の表情を浮かべ、一行を蝕む負の感情。それが増幅し、身体中に走馬灯が廻っている……それを心待ちにしている悪役になりきっている、自分はそうするべき立場にいる。 　 「あ」 　無駄な時間を過ごしていると、少年はあることを思い出した。 　それですぐに指を一回鳴らした。周りを取り囲む生首たちの一個に変化があった。 　虚空から白い毛玉のようなものが落ち、ほかの生首と同じように浮かんだ。「きゅー」と目を回しながら、身体も高速で回転していた。 　 「きゅう……。きゅー？」 　無重力状態のまま、回転スピードだけが遅くなり、停まった。しばらく目を回していたのだが、その後ムーはあたりを見回した。しばらく当惑していた。先ほどまで地上にいたのに、どうして少年の隣にいるか分からないでいるようだった。 　場所を入れ替えられて保護されたのである。代わりに消えた一個は交換の犠牲となり、地面に転がったのだろう。 「わりぃ、いるの忘れてた。これじゃあ巻き添えだもんな」 　声をかけるとかわいい調子を取り戻す。少年の肩にぶら下がるように抱きつき、ぷんぷんと抗議する。 「そんなことはいいぷる！　ムーとしりとりするぷる！」 「でも、自由に動けるようになったろ。もうしりとり、やらなくて良くね？」 「む？　むー、たしかにそうぷるね」 　白紙に戻されたように抗議は撤回された。少年は「だろ？」と言い、自分の頭の上にムーを乗せる。後頭部につばの長い、ちょっとした白い帽子を被ったようになった。 　 　ムーは少年の頭から世界を眺めることができた。『ネグローシア』で最も高いところから見下ろすことができた。 　天は、数分前までは分厚い雲の層の鍋ぶたが覆いかぶさっていたのだが、零の攻撃を避けたことで驚くほどに変化している。空に大きな切れ込みが入った。それで、数百年ぶりの光が地上にもたらされていた。 　『｜学院《プリズン》』を照らす神々しい光の線が注いでいる。すべてではないが、闇を横に切り裂く太い線が明確に区切られていた。闇と光。敷地内の一部が光の領域にあり、輝いていた。 　ムーは、遠くにある光の領域の一部に目が留まった。 　建物は円形で、いわゆるドーム状のものだった。ムーはその場所がどういったもので、それから〝何が〟乗っていたのかは知らなかったのだが、どうしてか前に見た時よりも色が変わっていると思った。と同時に、少年の周りにあった生首がいつの間に消えていたことに気づく。 　｜残滓《ざんし》は、広げられた少年の手のひらを目指す軌跡になっていた。｜相手《零》の攻撃を防いだ八重歯の印象的な生首もそこに捧げた。校舎内にあるものだけでなく、『ネグローシア』散らばるすべての｜生首《サクリファイス》が消失したのだった。 　捧げられた生贄は実体を失い、エネルギーに変換されていく。空気の流れのようなゆるやかなカーブを描き、少年の手のひらの光に吸い込まれていった。集まれば集まるほど光は強靭に集約されていった。それで光に傷がついたように表面に線形の模様がついた。無垢の、神々しき光は、それらと混ざって少し暗くなった。 　頭の上から心配そうな声で忠告する。少年の頭をぺしぺししながら。 　 「〝じゃれじゃれ〟、ちゃんと手加減するぷるよ？」 「……これが手加減かどうかは、相手が決めるべき問題さ」 　 　その光玉は自発的に動いた。 　天高く、少年やムーよりも高く、上へ上へ。飛び上がるように。 　神々しき光は空高く、高度を増す。小さくなったとしても明確な存在値を放っていた。昼でも月が見えるほどに、目で認識できる程度の光の強さがあった。 　しばらくして、キラッとひと際強く光ると、空の傷跡は、単なる切れ込みから『召喚門』に変化する。空はみるみるうちに暗くなり、切り裂く前と同色の、暗褐色の雲の色にまで落ち込んだ。切り裂いた部分から、なにやら力を感じた。少年と同量の存在……。 　 「……ああ、起こしてしまって悪かったな。だが、まあまあな｜贄の量《おやつ》だったろ」 　気安い調子に応えたかのように、空に顕現した『眷属』の気配は強くなる。 「満足したなら、見せつけてやれ。オレが許可する」 　 　空間概念と時間軸、それから―― 　｜標的《地面の者》の周囲に神々しい光が及ぶ。 　円形の重なった魔法陣。積層型魔法陣と呼ばれるものが幾重にも重なり、その上から。 　はるか上から。 　ありとあらゆるものを、はるかに超越した強さが。 　積層型魔法陣は強力な照準であり、標的を逃がさまいとする強靭な拘束であり。 　闇よりにじむ光の強まり方。闇の耐久値が潰えると、そこから先は兆速であった。 　光の斧が振り下ろされた。 　 「付与してやれ。絶雷の――を」 　 　少年の言った最後の言葉はかき消された。 　始原魔法。｜雷魔法《サンダーフェニックス》。 　詠唱もなく少年は見届けた。 　本物の雷が通過する。一瞬。 　うるさすぎて、眩しすぎて、ムーは「きゅー」とかわいらしい声を上げた。 　音も色も、立体も架空も。森羅万象が｜白《ムーと同じ色》でかき消された。 　白。それ以外に言葉の要らない光景。 　 　 　★ 　 　 　自分の意識が刈り取られる。 　遠ざかっていく意識。初めて訪れる死の予感だった。 　動くことのできない時間が長くあって、その上から光の蝶が葉の上に舞い降りる程度のやさしさを感じた。 　永劫回帰の｜劫罰《こうばつ》。 　瞬く間に視界の色は白一面となる。 　白。それ以外に言葉の要らない光景。 　見覚えがある。『ネグローシア』に降り立つまえに見た、あの光景と同じだ。 　その記憶をなぞるようにして、色が取り除かれる。天使のはねよりも純白さを持つ光が辺りに霧散する。光の濃度が薄らいでいき、そこに影が差す。人のような影が。左半分しかなかったが、その影がしゃべる。 　 「やはり、君は運が良いようだ」 　少年の声色である。その半身は黒色のまま。光の量が薄くなり、光に飲まれていた部分も徐々に縁どられていく。 「可能性は低かったが、どうやらここの『女神』に気に入られたようだ」 「女神……？」自分の声が聞こえた。いやに客観的だった。 「そう、女神さ」 　黒い靴、白い靴。片方ずつしか履いていない。その少年は近づいた。 「どうだ、生まれ変わった気分だろう？」 「俺は、死んだのか？」 「ああ、そこか」 　そのころには視界の色は元に戻った。自分たちは地面にいた。空高くにいた少年も、今は自分と同じ地点にいる。『ネグローシア』の地にいる。自分はまだ、生きていた。 「それは……、『君次第』だよ。ゲームはまだまだ続くからね。君を『端役』で終わらせるには、もったいないだろ？」 　彼の絶望ナイトメアは、まだまだ続いている。（第一部　完）