４　……父様？

ある夜。 私は母様と一緒に寝ていたが目が冴えてよく眠れない。 私はトイレに行くために、部屋を出た。 父様の部屋の前まで行く。 すると何やら中が騒がしい。 私はそっと中をのぞいた。 そこには、父様が背中を向けて立っていた。長いローブが血のように赤く染まり、その足元には倒れた影。 部屋に充満する鉄の匂い。私の目は本能的にその影に向かう。 魔族ではない。人間の姿をした侵入者が、息絶えていた。 「……命を奪うことに、躊躇はない。でも理由なくはしないさ」 父様は低く呟いた。 「でも、僕の家族に手を出すものは許さないよ」 父様は部屋の中には一人しかいないはずなのに、冷たい顔でつぶやく。 私がそっと去ろうとすると、父様が優しい声で呼びかけた。 「ルー。入ってきなさい」 私は震える足でそっと部屋に入る。 血の匂いはまだ消えず、父様の背中が夜の闇よりも重く感じられる。 その瞬間、父様がくるりと振り返り、私をじっと見つめた。 「ルー。怖かったかい？」 私はこくりとうなずいた。部屋の空気は重く、鉄の匂いが喉に刺さる。 魔王――父様は、ゆっくりと赤く染まったローブの裾を払った。 「勝手に入ってきたんだ。魔王城の結界を破ってまでね」 その声には怒りも、悲しみも、あるいは呆れも混ざっていた。 「……人間の冒険者たちだった。王都の名門ギルド所属。“討伐依頼”なんて体裁で、堂々と門を破ってきたよ」 私は思わず息を呑んだ。 「なんで……？」 「理由なんていらないんだろうね。魔王城に“危険がある”って言えば、何でも正義になるらしい」 父様の笑みは皮肉に染まっていた。 「それで……殺したの？」 「そうしないと、こっちが皆殺しにされるところだったよ。家族も、家臣も。彼らは“駆逐”しに来たんだ。先制攻撃をしてきた。僕らはただ、防御しただけさ」 私は言葉を失った。だけど、その手を見たとき、思った。 この手が、私を包んでくれたこと。 この腕が、私を守ってくれたこと。 「……父様のせいじゃ、ないの？」 沈黙が落ちた。空気が静まり返る。 父様は少しだけ目を見開き、そして小さく笑った。 「ルー。もし僕が悪いなら、それでもいい。君がそう感じたなら、僕は受け止めるよ」 私は息を呑んだ。予想していた答えとは違った。 でも、あたたかかった。 「でもね。僕は君を守るために、選んだんだ。何かを犠牲にするしかなかった」 その言葉は苦しげで、でも真っ直ぐだった。 心の中にあった迷いは、まだ消えない。けれど、少しだけ、進める気がした。