風化したペリドット

「本当にこの山超えた先にあんのかよ…。」 僕は今、ナツといっしょに何故か山にいる。しかも結構視界が悪くて、差し掛かる光が、まるで宝石の様だった。 どうしてこうも、無理をするのかと思ってしまうが、ナツが言うにはどうやらこの山を超えた先に、村があるらしいのだ。 「オレの記憶が正しけりゃな。」 「そんなんほぼあてになんねーよ！！」 はははと目を瞑らせ、声を出してナツは笑う。 …ここまで来て何もありませんでしたーは勘弁してくれ〜…。 地面のぼーぼーにのびた草とかを踏み分けながら歩いているうちに、だんだんと木々が少なくなっていくような感じがしてきた。 そこには何やら小さな集落があった。 --- 「おーすげー。ナツ、お前が言ってたのってここか？」 「いや、ちがうなー…、見たこともないぞ。」 「…まじかぁ。」 古風な家が何十軒か立ち並び、人の気配は感じられないものの、何故か昨日ぐらいまで人がいたような感じがする。 集落の真ん中くらいの場所で川が差し掛かっていて、そのちょうど真ん中くらいにも赤い橋がかかっていた。 「なんだろうな…、ここ。」 「知らないよ、僕イーハトーヴに来たばっかだし、しかもイーハトーヴにずっと住んでる君が知らないって言うんだからさぁ…。」 「うーん…、探検でもしてみるか？」 「するわけないだろ。ほらさっさとここ抜けてお前が言ってた村に…。」 ザッ…、と言う音と共に、どこからともなく小さい子供が目の前に来た。 「「おわーっ！？」」 僕たちが驚いて叫ぶと、子供の方もまた驚いたようで、後ろにどんと尻もちをついた。 「お、おい…大丈夫かよ…？」 僕がそう聞くと、子供はきょとんとした表情を浮かべた。 「ん。」 子供はいきなり僕たちの方に指を刺した。 「ん…なんだよー…、礼儀がなってないな…。」 「おまえ、ナツ？」 「えっ？」 子供は何故かナツの名前を口に出すと、ナツの方をじっと見つめた。 僕はナツの方に振り返って、また子供の方へ振り返ったりしてお互いを見た。 すると子供の方から近づいてきて、ナツの前へやってきた。 「ナツだ。…ナツかな？」 「んー？誰だよお前。オレはナツだけど…。」 「やっぱりナツだ。こえおんなじ。」 子供はそう言うと嬉しそうに笑って、今度は集落の方をくるりと向いた。 すぅっ…と息を一杯に吸ったと思ったら、 「みんなー！ナツきたよー！」 子供は鼓膜でも破りそうな大声で叫んだ。 「うわうるせ…。」 すると集落の方からぞろぞろと人がやってきた。 「おわわわ…、ナツいつのまにこんだけファン増やしたんだよ…。」 「ファンってなんだよ…オレは知らねーぞ？」 集落からやってきたのは大人だったり子供だったり…若い女性とかおじいちゃんとかもやってきた。 「うたげー！うたげだよー！」 子供がばっとそう言うと、集落の人たちがおー！っと盛り上がっていた。 「ナツー、愛されてんなぁ。よかったじゃねぇか。」 僕がそうかまをかけると、ナツはまだ戸惑ったような顔をしていた。 --- 僕とナツは集落の人に連れられるがままに、いつのまにか客のような扱いを受けていた。 ナツはまだタジタジしていて、だけど宴会の主役の扱いを受けていた。 「こんな真昼の中ようきたのぅ…。いつか帰ってくると信じてたぞ…。」 「…？オレ、何かしたか？お前らに…。」 まるで英雄のような扱いを受けているナツを横目に、僕は宴会の食べ物に手を伸ばしかけた。 するといきなりバシッと伸ばした手を押さえつけられた。 「これは食べてはなりませんっ…！」 大きな女性が僕に怒ったように言うと、僕は答えた。 「なんでですかー、こんなにも美味しそうなのに…。」 すると女性は答えた。 「…ナツくんのお友達なのは承知しています…。ですが、これは貴方の様な人間が食べてはいけないのです…申し訳ございません。」 無理やり僕を連れ出しておいて差別はないよ…。と思いつつ、僕はその女の人言うことを守って、食べ物をじっと見つめることにした。 僕はまた女の人に話しかけた。 「あのー、ナツって何かしたんですか？本人あんなにたじろいでるけど…。」 「あ、いえ、特には…。」 「へんなの。」 ナツは何かを話していた様だけど、集落の人たちの話し声にかき消されてわからなかった。 だけどだんだんとナツが馴染んでいることはわかった。 いつのまにか食卓の上はすっからかんになっていた。 「あー、もっと食えばよかった。」 僕がすこし不満げに言うと、女の人がまた反応した。 「だから…なりませんって…。」 --- 「ナツは…まだ目的を思い出せんか？」 「うーん、もうちょいな気がするんだよ。…ここのことだって、朧げだけどなんとなく思い出してきたんだよ。」 この集落…いや、村の村長さんと、オレはいっしょに話していた。 何やらオレはここの村に昔いたそうで、ここから旅に出たっきり、帰ってこなかったそうだ。 何年、何十年も…。 「でもオレ、まだ10歳だ。ゲシより年下だし、何十年もっておかしくないか？」 「うーん、やはり記憶が…。」 どうやらオレは記憶喪失らしい。 そのほかにも村長さんは沢山話してくれた。 ここの村はみんな夜型で、真ん中の川で釣りをする人が多くて、ここの村は外の人が滅多に来れるものではないと言うことだった。 暗い外にふと目をやると、紫色に輝く灯籠の中で、まりをついて遊ぶ子供を見た。 「じゃー。もし話が本当なら…オレはずっと旅してるオッサンじゃないか。そんなのやだぞ。」 「いえそう言うわけじゃ…ところで、ご友人にはもう会われたのか？」 村長はオレに聞いた。 「いーや。顔もまだ思い出せなくって。…でもさ、会わないとってずっと思ってるんだ。」 そう言うと、村長が悲しそうに言った。 「そうじゃったか。思い出している最中にすまんの…。」 村長がそう言った途端、突然眠気に襲われた。 意識が朦朧としている中で、村長がボソボソ何かを言っていた。 「……う……ては……ならん…」