鬼滅の刃　if　４

「…何故、殺さない。」私は目の前の男に問うた。男…もとい、継国縁壱は淡々と答えた。 「私は、任務に反する殺しはしない。あの男でなければ」私は、それがだれかわかるような気がした。 「鬼舞辻無惨」その名を私が口にした途端に、縁壱の刀が熱を帯び始めた。首筋がじゅっと焼かれたような気がする。「何故その名を知っている」私は話した。兄がいること。無惨が生まれたこと。家が途絶えたこと。兄も自分も鬼であるということ。 語り終えた私は、疲れて岩にもたれた。朝日が目に眩しい。…朝日？私は気づいた。身体が焼けないのだ。いままでは燃えるような痛みに苦しめられていたと言うのに。まさか。 「克服した…？」数百年間、人間を食わずに生きていたことで、私は鬼ではなくなっていたのだ。一応、指をちょっとだけ切ってみたところ、再生なんてしなかった。しかし厳密には、完全に人間に戻った訳ではない。依然として私の身体には鬼の血が流れているし、身体能力も常人以上にある。 「お前は」縁壱の声で現実に引き戻される。 「兄がいるのか？」「はい。兄は鬼であることを誇りに思っているそうですが」 「家族も、奴に殺されたのか」「はい。」 縁壱は、何事か思案している様子だった。いつ切られるか、たまったものじゃない。 生殺与奪の権は、もれなく縁壱が握っているのだ。余計なことは喋れない。 「お前、私と修行の旅にでるつもりはないか」「はい？」 なんて言ったんだ、この人。自分から言うのもなんだけど、鬼ですよ、私は。 「私にも兄がいる。家族も、奴に殺された。同じ境遇の者を、放っておくことはできない。」 願ったりの提案だった。私にも、野望がある。 「私は、兄上を殺さなければなりません。それができるならば、どこまでもついてゆきます。」 こうして、私と縁壱の修行の旅が始まった。 日輪刀というものを縁壱の指導のもと扱い始めてから、3年が経過した。 「おお…これは…！」 「よくやった。それが全集中の呼吸。使い手によって様々な技があり、鬼に有効打を与えられる初歩の技。私は、己の呼吸を特性上、『日の呼吸』と呼んでいる。お前は、自らの呼吸に、何と名付ける」名前…。季節は、春。私達を囲む満開の桜の木を眺めながら、私は万感の想いを込めて応えた。 「『桜の呼吸』にします」 縁壱が、出会ってから初めての笑顔を見せた。 「良い」 そして、さらに１年後。私と縁壱は、鬼狩りの組織、『鬼殺隊』に入隊した。といっても、縁壱が正式入隊なのに対して、私は鬼ということで特例として、お館様の許可のもと、秘密裏に入隊することとなった。私の、人間としての再生の物語が始まった、ように思えた。