4-8　時間稼ぎ

　ヒューゴはフィンレーと遠距離戦を演じていた。 　空と大地全てに魔力を張り巡らせて、いつでも魔法を発動できるようにする。 「そこ、どけよ」 　フィンレーが一気に距離を詰め、底冷えのする冷たい声で言った。 　半分だ。お互いが点に見えるほどの距離の半分を、一瞬で詰められた。フィンレーはなおも止まらない。 　更に加速し、ヒューゴの喉元に刃を届かせようとする。 　ヒューゴも黙ってやられるわけではない。 　空全体を真っ白な紙に見立てて、自分が思い描く世界を具現化させる。 　今はただ、フィンレーの歩みを止めたい。 　体が重いと動けないのではないか？ 　空気の抵抗が大きいと走りにくいのではないか？ 　それらの予想を確かめるため、現実を書き換える。 「ぐ」 　フィンレーは苦悶の声を上げながら、更に速度を上げた。速く、疾く、迅く。速度は風を超え、雷に届く。 「あいつほどじゃねぇが、俺にだって扱える」 　いつしか、その身に雷を纏って。 　大気も、重力すらも振り払って、フィンレーはヒューゴに肉薄する。 　その剣がヒューゴの喉を切り裂く寸前、ヒューゴの気配がかき消えた。そして、戦場の端に再出現する。 　ヒューゴは胸に手を当てて、生きていることを実感した。 　フィンレーの意識に空白が生まれたのは一瞬。すぐに、再出現したヒューゴに狙いを定め、走り出す。 　彼を近づけてはならない。ヒューゴには格闘戦の心得はなかった。 　近づかれる度に転移で逃げて仕切り直すのをずっと続けるのも、ジリ貧だ。いつか、フィンレーに喉笛を捉えられる。 　ヒューゴにできるのは魔法を使うことのみ。そう、気合を入れ直して。 　棒立ちになって、フィンレーを迎えた。 　フィンレーは疑問を感じるが、止まらない。自らが定めた確殺の領域にヒューゴを入れて、剣を振るう。 　その動作がみるみる遅くなり、ヒューゴは両手で剣を掴んで止めた。 「正気じゃ、ねぇ……」 「その言葉、真剣勝負だというのに手を抜いているお前にそっくりそのまま返すとしよう」 　至近距離で、互いに悪態を交わす。 　フィンレーには、通常の何十倍、何百倍の重力がかかっていた。いかに超人的な速度で動ける彼であろうと、それだけ重くなれば立っているだけでやっとだ。 　逆に言えば、それだけの重さがあっても、フィンレーを潰すことすらできない。最初の重力圏では、フィンレーを捕らえるには力不足だった。 「てめぇの命懸けて、俺を止めようとしたんだろ？」 「はっ、戦いに命懸けも何もあるか」 　フィンレーの言葉を、ヒューゴは鼻で笑った。 　話している間も、ヒューゴは手を止めない。 　大地に通した魔力を使って、初歩的な魔法を行使する。大量の物質の中から、目的とする物質を抽出する魔法を。ただし、その規模は規格外だったが。 　フィンレーの雷が解け始める。 「電気は、空気より金属のほうが圧倒的に流れやすい。知らなかったか？」 　フィンレーの雷が流れる先には、ヒューゴが地中から抽出した金属が。 　フィンレーは転移でこの場を切り抜けようとするが、 「俺は塔の一件に関わりがある。何より、ノルの居場所を知っている。逃がすわけにいかないと思うが？」 　ヒューゴが言葉を重ねて、フィンレーを引き留めようとしてくる。 　フィンレーはそれが分かっていても、ヒューゴに付き合わざるを得なかった。人間界で魔法を使った事件が起きた時は、解決しなければならないから。その機会を手放すなど、決して許されないことだから。 「そうだな。なら、さっさと終わらせてあっちに行く」 　フィンレーが魔法を打ち消した。 　ヒューゴはもう一段階意識を引き上げて、魔力を練り上げる。 「やっと本気でやる気になったか」 「｜悪《わり》ぃな。一瞬でケリつける」 「それは無理な話だ」 　言葉を交わして、ヒューゴとフィンレーは同時に動き出した。 　この超至近距離は、ヒューゴにとってあまりにも不利だ。 　だから、まず距離を取る――しかし、フィンレーはそれを許しはしない。 　限りなく痕跡を消した転移。フィンレーと最初に睨み合ったときと同じ程度の距離を取る。 　魔力を限りなく節約して、込める密度を空や大地に込めた魔力の密度と同じにする。そうすれば、紛れて見つからない。 　だというのに―― 「逃がさん」 　フィンレーによって、発動寸前だった転移魔法は打ち消された。 　ヒューゴは一歩後ずさり、フィンレーから少しでも距離を取ろうとする。もう、打つ手はない。 「降伏しろ。その方が俺もお前も楽だろ」 　そう、思わせた。 　ヒューゴは空と大地に込めた魔力を霧散させた。 　それにフィンレーが異変を感じ取って移動を開始するが、遅い。 　引き金は既に引かれた。 「全く、人使いが荒いですね」 　遠く、遠く、遠く。フィンレーの感知からも漏れるような超遠距離で、アシュトンが呟いた言葉すら置き去りして――、 　ヒューゴはフィンレーの体をしっかり掴む。剣だけに高重力を働かせて、フィンレーが剣を抜くのを妨害した。 　弾丸が到達する。 　それは、フィンレーの胸を的確に捉え、その体内で動きを止めた。 「いくら団長様でも、それを治療しないと命に関わる。心配しなくても、俺は逃げない。ゆっくり治療してくれ」 「がはっ、ごふっ……時間は、取らせねぇよ」 　フィンレーが治療しやすいよう、ヒューゴはフィンレーを離した。 　フィンレーは深呼吸して、自身の右手を胸の前に持ち上げると、それを一気に体に突っ込む。 「ぐっ、ぁあ……変形してやがる」 　やがて胸の中から目当てのものを探し当てると、手の中でしっかり握って、胸から出した。 　胸からは大量の血が流れるが、まばたきを数度する間に傷口が塞がる。 　フィンレーは取り出した弾丸に付いた血を拭って、日の光にかざしつつ、観察を始めた。 「なるほどなぁ。敢えて魔法的なアレコレは全部なしにして、発射する側に強化を施したのか。俺が気付けなかったのも納得だ。それに加えて、当たると変形するようになってやがる。貫通しないようにしたのか」 　ヒューゴが切り札に施した工夫を、フィンレーはことごとく見抜く。そのことに冷や汗を流しながら、 「褒めていただいてありがたい。もう通用しないだろうが」 「ははははは！　魔法の感知をくぐり抜け、かつ致命的な傷を与え得る。十分以上に通用するだろう！」 　ヒューゴの皮肉を、フィンレーは笑って受け流した。 「良いぜ、付き合ってやる。お前の時間稼ぎによ」 「なんのことだか分からないが……殺しにかかられないのはありがたい」 「何をしようとしてんのか知らんが、ルークは強いからな。俺がいなくてもやれる」 　第一関門はクリアだ。ヒューゴはフィンレーに瞬殺されず、時間稼ぎに付き合ってもらえるという。 　後はこれを続けてもらえるか。ヒューゴが少しでも隙を見せたらその時点で終わらせにかかるだろう。できるだけ、今の状況を続けなければ。 　ヒューゴは魔力を再展開し、フィンレーとの戦いの再開に備えた。