2話　画面越しの放課後

第2話：画面越しの放課後 1. 浮遊する教室、一人の不在 キーンコーン……と、水晶を叩いたような涼やかな鐘の音が、宙に浮く学び舎「蒼天学院」に響き渡る。 ここは、人々が心に持つ「魔力の種」を育てるための学校。 午後三時半。放課後を告げる合図とともに、生徒たちが一斉に動き出す。 ある者はホウキにまたがり、ある者は光る石を操ってノートを片付ける。その賑やかな喧騒の中心に、サインはいた。 「サイン！ 今日も『光術部』の練習行くでしょ？ 新しい光の矢、見せてよ！」 クラスメイトの女子たちが、サインの周りに集まってくる。 「もちろん！ 今日こそ、的の真ん中を射抜いてみせるよ！」 サインは短く切りそろえた髪をかき上げ、眩しいほどの笑顔を返した。 サインはこのクラスの「光」のような存在だ。彼女が笑えば周りも明るくなり、彼女が動けば空気が弾む。 けれど、サインは知っていた。自分が見せているこの明るさは、精一杯「光術師」としての期待に応えようと、自分を奮い立たせている姿だということを。 ふと、サインの視線が、教室の隅にある「主のいない席」に向かった。 そこには、主の魔力が結晶化したような小さな青い石が、机の上に寂しく置かれたままになっている。 （……るりさん。今日も、席は空いたままだ） るりは、半年前に「心の光」を失ってから、学校へ来られなくなった女の子だ。 サインは、彼女と一度もしゃべったことがない。けれど、あの透き通るような青い瞳を一度だけ見たとき、なぜか胸が締め付けられるような気がしたのを覚えている。 2. 「ピーナッツサイン」の隠れ家 部活で光の矢を何百本も放ち、魔力を使い果たして帰宅したサインは、自室のベッドに倒れ込んだ。 「はぁ……。今日も『完璧なサイン』でいられたかな……」 学校での彼女は、みんなを照らす太陽でいなければならない。 弱音を吐くことも、暗い顔をすることも許されない。そんな重圧から解放される唯一の場所が、魔力ネット上の交流場『コトノハ・ガーデン』だった。 彼女は使い魔の小さなフクロウが差し出す水晶版（クリスタル・タブレット）を開く。 ログイン名は、「ピーナッツサイン」。 由来は、彼女が唯一苦手な食べ物である「ピーナッツ」のように、自分も少しだけ殻にこもっていたいという密かな願いからだ。 画面を開くと、真っ先に「このは」の投稿を探した。 あった。一時間前に更新されている。 このは： 「今日は、部屋に迷い込んだ小さな光の粒を見つめていました。外の世界は、あんなに綺麗な光で溢れているのに、私はそれを受け取るのが怖くて、すぐに追い出してしまいました」 サインの指が、冷たい水晶の画面をそっと撫でる。 このはさんの言葉は、いつも少し震えていて、でも、誰よりも「本当のこと」を言っている気がした。 3. 言葉を編む、二人の夜 サインは、今の自分の正直な気持ちを、文字に託す。 ピーナッツサイン： 「光の粒、追い出しちゃってもいいんだよ。暗いところにいたい時だってあるもん。私は今日、学校でずっと太陽みたいに光ってたけど、本当はちょっとだけ疲れて、今、真っ暗な部屋でこれを見てるんだ。このはさんの隣なら、光らなくていい気がして」 送信ボタンを押すと、ほどなくして「既読」の魔法陣が光った。 このはさんが、今、世界のどこかで私の言葉を受け取ってくれている。 その確信だけで、サインの心に溜まっていた「光の澱（おり）」が消えていく。 このは： 「ピーナッツサインさん。……光らなくていい、なんて。そんなふうに言ってもらえたのは、初めてです。なんだか、少しだけ息がしやすくなりました」 「よかった……」 サインは水晶版を抱きしめ、天井を見上げた。 この広い世界で、顔も知らない「このは」だけが、自分の本当の姿を知っている。 画面の向こうにいる彼女が、まさか自分のクラスの、あの静かな「るり」だとは夢にも思っていない。 そして、るりの方もまた、クラスの人気者である「サイン」が、夜な夜な自分に寄り添ってくれる「ピーナッツサイン」だとは気づいていない。 二人の距離は、蒼天学院の教室の端と端よりも遠いけれど。 コトノハ・ガーデンという優しい夜の中では、魂のすぐそばで、手を取り合っていた。