嘘か誠か。

「……楓、俺、もう戦うの疲れたわ」 第七師団との小競り合いを終え、日が暮れたコタンの端。 焚き火の爆ぜる音だけが響く中、杉元佐一がポツリと溢した。 いつもなら「俺は不死身の杉元だ！」と笑い飛ばすはずの彼が、今はひどく弱々しく、楓の膝に頭を預けている。 「えっ……杉元さん？」 楓は動揺した。彼の手を握ると、いつもより熱い気がする。 戦いの中での負傷か、あるいは張り詰めていた糸が切れてしまったのか。 「金塊も見つからねぇし、アシㇼパさんたちも今は別の場所にいる……。なあ、楓。全部放り出して、二人でどこか遠くへ逃げねぇか。これ、本気なんだわ」 嘘だ。そんなはずがない。 彼はいつだって、亡き友との約束のために、そして少女の未来のために走ってきた。 けれど、暗がりで見つめてくる彼の瞳は、ひどく真剣で、今にも泣き出しそうなほど潤んでいる。 「杉元さん、私は……」 楓が答えようと身を乗り出した、その時。 「――なんてな、エイプリルフールだぜ。」 杉元が、悪戯が成功した子供のような顔でケラケラと笑い出した。 膝からひょいと頭を上げ、彼は額の傷跡を隠しもせずに指でかく。 「楓、顔真っ青だぞ？ そんなに俺と逃げるのが嫌だったか？」 「……！ 最低です、杉元さん！ 本当に心配したんですよ！？」 楓は顔を真っ赤にして、彼の逞しい肩をポカポカと叩く。 心臓の鼓動がまだうるさい。それほどまでに、彼の「嘘」はあまりに切実で、楓の心の奥底を揺さぶったのだ。 「悪い悪い。白石が『今日は嘘をついてもいい日だ』なんて吹き込むもんだからさ」 杉元は笑いながら、楓の暴れる両手をひょいと大きな掌で包み込んだ。 そして、笑いを含んでいた声を少しだけ低くして、彼女の耳元に顔を寄せる。 「……でもさ、楓。後半は嘘じゃねぇよ」 「え……？」 「『二人で遠くへ行きたい』っての。金塊を見つけたその後なら、俺、お前と一緒に……」 そこまで言って、杉元はハッとしたように口を噤んだ。 今度は彼の方が、焚き火の火の色よりも赤くなって視線を逸らす。 「あー、クソッ！ 今のもエイプリルフールってことにしといてくれ！ 忘れろ！」 「……どっちなんですか、もう」 楓は溜息をつきながらも、握られた手の温もりを離さないようにギュッと握り返した。 北の大地の冷たい夜風の中で、どれが嘘でどれが真実か。 今はまだ分からなくても、重なる体温だけは、何よりも確かな「今」だった。