4話　夜の図書館　消えない不安

「ピーナッツサインちゃんとのやり取りが始まってから、夜が怖くなくなった。」 るりはノートの端に、誰にも見せない小さな日記を書き留めた。これまでは、暗闇が迫ってくると「明日が来なければいい」と泣いていたのに、今は「明日の通知」が待ち遠しい。 一方、学校の放課後。サインは一人、誰もいなくなった教室に残っていた。 日中の「リーダーとしての自分」を使い果たし、バッテリーが切れたような状態だった。 「ふぅ……」 大きなため息をつき、机に突っ伏す。ふと顔を上げると、視線の先には、一脚の**「空席」**があった。 そこは、るりの席だった。 （この席の子……天音るりさん、だっけ。もう半年も来てないんだ） サインは、その空席に自分を重ねていた。本当は、私もそこに行きたい。何もかも放り出して、誰とも喋らず、ただ部屋に閉じこもっていたい。でも、私にはそれができない。一度でも「優等生のサインちゃん」を辞めてしまったら、居場所がなくなるのが怖かったから。 彼女は震える指でスマートフォンを取り出し、『コトノハ・ガーデン』を開いた。そこには、このは（るり）からの新しい投稿があった。 このは： ピーナッツサインちゃん。 今日、お母さんが部屋の前に「学校のプリント」を置いていったんだ。 封筒を開けるのが怖くて、そのまま放置しちゃってる。 文字を見るだけで、外の世界に引きずり出されるみたいで。 サインの胸が、ズキンと痛んだ。そのプリントを配ったのは、紛れもなく自分だったからだ。先生に頼まれて、毎週末、るりの家まで届けている。ポストに入れる瞬間の、あの何とも言えない後ろめたさと、届かない想い。 ピーナッツサイン： わかるよ、その気持ち。 期待されるのも、思い出させられるのも、すごく重たいよね。 でもね、そのプリントを置いた人も、もしかしたら「どうすればいいか分からない」だけなのかも。 無理に開けなくていいよ。今は、私とお喋りしてよう？ るりは、その返信を見て、部屋の隅に転がっている茶封筒をじっと見つめた。 （サインちゃん……ピーナッツサインちゃんは、どうしてこんなに私の気持ちがわかるんだろう） 二人は、お互いの正体に1ミリも気づかないまま、最も深い場所で傷を舐め合っていた。 「ねえ、このはちゃん」 サインは、誰もいない教室でポツリと呟いた。 「いつか、私たちが『本当の自分』で笑える日が来るのかな」 返事は画面の中の文字としてしか返ってこないけれど、今のサインにとっては、クラスメイトの誰よりも、この「このは」という存在が、自分の魂の片割れのように感じられていた。 窓の外では、夕焼けが燃えるように赤く染まっていた。 現実は相変わらず厳しく、怖いままだ。 それでも、ポケットの中にある小さな光が、二人の足元をわずかに照らし始めていた。