５話　　揺れる気持ちと颯のきもち

――健太のあんな顔、初めて見た。 小園健太は、いつだって明るかった。 天真爛漫で、後輩なのにどこか頼れて、口は悪いくせに、誰よりも人を見ているやつ。 そんな健太が、僕のことで苦しんでいた。 （気づいてやれなかったな……） それが、最初に湧いた感情だった。 そして——気づけば、戸柱の姿が頭から抜け落ちていた。 翌日。 遠征に向かう新幹線の車内、中川は偶然、小園の隣の席だった。 気まずさを予感していたけれど、小園はいつも通りだった。 「……おはよ」 「おー、やっと来た。荷物上げる？　ほら」 「……ありがと」 自然に接してくれることが、逆にしんどかった。 （何もなかったみたいに振る舞ってるけど、僕の方がわかんなくなってる） 「お前、寝てねえだろ。顔ヤバい」 「……寝れなかった」 「おれのせい？」 「……うん、ちょっと」 小園は「マジか」と小さく笑った。 そして、ぽつりと呟いた。 「……おれも」 その一言で、胸がきゅっと締め付けられた。 笑いながら、ちゃんと傷ついてる。 何でもないふりして、それでも期待してる。 それがわかってしまったから、余計に、心が揺れた。 （僕……戸柱さんのこと、ほんとに“好き”なのか？） 尊敬と憧れが、ずっと入り混じっていた。 確かに惹かれてた。でもそれは、距離があるからこそ生まれた感情だったのかもしれない。 そして今、こんなに近くにいる人間に告白されて、 こんなにも気持ちがざわついてるのは、なんなんだろう。 もし、健太が笑わなくなったら。 もし、健太が自分のそばから離れていったら。 もし、もし――― 僕の隣に健太がいることが、当たり前じゃなくなったら。 ——それは、絶対に嫌だ。 ただの友達として失いたくないだけなのか。 それとも、自分も……。 「なあ、健太」 「ん？」 「……もうちょっとだけ、話していい？」 「もちろん」 その返事があまりにも自然で、優しくて、 中川は思わず、手元の紙コップを握りしめた。 今はまだ、答えは出ない。 でも確実に、心は動き始めていた。 トバさんへの想いに、どこか終わりが見えてきてしまった。 そしてその隣に、小園健太という“現在進行形”の想いが、静かに立ち上がってきていた。