旅の一幕

「……そろそろ、儀式の時期だろう。雨、四葉、頼んだぞ。照、色は補佐を頼んだ」 夏のとある日、集められた四人に村長は言った。 あんなに煩かった蝉の声も少なくなった。 だから、呼ばれたのだろう。 「「分かりました」」 儀式は何度もやっている。 いつでも完璧になるようにしている。 だから、何か発生するはずがないと思っていた。 村長に呼ばれたあとは、儀式の練習をする。何度やっていたとしても、完璧でなければ要望を聞いて貰えないかもしれない。 「皆、早速やろっか！」 「うん。ちゃんと覚えてるし、いつでも大丈夫だよ」 四葉がそう答えた。 照と色は舞を踊る。 照は舞い散る桜の如く、優雅に。 色は突き刺す吹雪の如く、｜凛冽《りんれつ》に。 目を閉じて、深呼吸をする。 「夏の神よ。燃え盛る熱をおさめ給え。我らに課せし宿命の鎖、今ひとたび強固に結び給え」 「秋の神よ。枯れゆく風を呼び覚まし給え。我ら、神の豊穣に背くことなし、雫、黄金の穂に宿し給え」 まだ練習と言えど、熱風が少し涼しく感じた。 （……本当に神様聞いてるんだろうな） 今度は私と四葉が舞を踊る。 雨は揺らめく陽炎の如く、熾烈に。 四葉は染まりゆく秋霜の如く、繊細に。 「…良い感じだね！本番も大丈夫そう」 「じゃあ遊ぼうよ！準備で暫く遊べないしさ！」 照の明るい笑顔でこちらも顔が綻ぶ。 「そうだね。遊ぼっか」 「でも、何するの？」 私が照に賛同するも、色が問う。 「私はあんまり走れないし。どちらにせよ、怪我したら儀式に影響出るし」 四葉が事実を確定させる。 「…どうしよ。なんか思いつかない？」 「じゃあ、かくれんぼする？鬼は走る必要ないし、隠れる方もそこそこ時間があれば隠れられると思う」 そのままかくれんぼに決まった。 鬼決めの結果、鬼は照に決まった。 「も〜！なんで私が鬼なの？」 「まぁまぁ、そんな事もあるから」 雨が宥めている間に、私は隠れる場所を考える。 四葉の体調を気遣って、隠れる場所は近めにしておこう。 すぐに気付けるように。 「いーち、にー、さーん……」 照が数えてるうちに、離れつつ四葉とこそこそ会議する。 「私は祭壇の裏にしようと思うんだけど、色はどうする？」 「村長の家の裏にする。近めの方が照も見つけやすいでしょ？」 「そうだね」 それぞれ、隠れに行った。 息を潜めて、四葉を見守りつつ待っていると、数人の声が聴こえてくる。 家の裏だから、ひとりは村長だろうか。 「……四葉はもう持たなそうだな」 「儀式の途中で体調を崩せば、神の怒りに触れるぞ？」 「構わん。もし体調を崩したら雨が引き受けるだろう。あの子の自己犠牲精神を育てておいてよかったわい」 「……二人が力尽きても、巫女は何人でも育てられるしな」 村長の声だ。 私は嘘が分かるから、恐ろしく感じる。 `全員、嘘を付いていない。` （どういうこと？四葉が儀式に耐えられないって言ってるの？私達は替えが効く部品でしかなかったの？） 思わず口を押さえる。 信じたくない。 皆の優しさも、大切にされていたことも、信じていたことも。 全部、全部『嘘』だったの？ 「もーいーかーいー？」 暴走列車のような思考は閉じられた。 「捕まえーた！やっと色見つけたー！」 「………………あ……」 見つかったことにすら、気付かなかった。 どうしよう、こんな秘密言えないよ。 雨は引き受けると思う。 照はきっと焦ってこの事を言っちゃうだろうし。 四葉には先が長くない事を知らせたくない。 「色、どうしたの？体調悪い？」 「いや、そんなことないよ。ぼーっとしてただけ」 心配してくれた照には悪いけど、嘘ついちゃった。……ごめんね。 `嘘つきになろう。` `嘘が分かる私は疑われないはずだから。` 儀式当日。 巫女服に着替えた四人は真剣な面持ちをしていた。 （儀式だから頑張らなきゃ。四葉の体調は心配だけど、何かあったら私が…） （雨と四葉がんばれ！私は転ばないように、練習通りやろう！） （朝から少し身体が重いな。薬も飲んだのに。儀式の時には倒れない、はず） （本当の事を言わないように。皆には分からないように。でも、儀式はちゃんとやろう） それぞれの想いを胸に時は過ぎていく。 私は儀式の前に一言、何か言わないといけない気がした。 「照、色。舞、頑張ってね。四葉、もし続けるのが難しいかったら言って。私がなんとかするから」 色が泣きそうな顔をした気がした。 「行こう」 無言で頷いた三人が着いてくるのを感じながら、祭壇に登る。 音楽に合わせて舞を踊る二人。 神様の登場を祝っている。 それが終わったら私の出番。 目を閉じて、深呼吸をする。 練習と同じように。 「夏の神よ。燃え盛る熱をおさめ給え。我らに課せし宿命の鎖、今ひとたび強固に結び給え」 ちらりと四葉を見る。 顔色が悪い。 青ざめる、というより白い。 「……秋の神よ。枯れゆく風を、呼び覚まし給え。……我ら、神の豊穣に、背くことなし、雫、黄金の穂に、宿し給え」 途切れ途切れだけど、祝詞は乗り越えたみたいだ。 一番の関門。 神様が帰るときの舞だ。 私は激しく動くのだが、四葉は繊細な動きが求められる。 （舞だけは、何もできないからどうにか耐えて、四葉……） 音楽が止まった。舞は終わった。 ……よかった。 ほっとしたのも束の間、四葉の足元がふらついている。 倒れていく様子を見た。 その瞬間だけ、ゆっくりになったみたいだ。 「＿＿四葉！」 倒れ込んだ四葉に駆け寄る。 周りのざわめきも聴こえない。 上手く息が吸えない発作の呼吸をしている。 隙間風のような音ばかりが続いている。 「やだ！四葉！死なないでよ！！」 焦った照の声も、やけに静かな色の事も、何も気にする余裕がなかった。 大人達の視線も。 四葉が倒れた。 頭の中は焦っているのに、何処か冷静だ。 （……知ってたから、かな） 村長の方を見てみる。 周りの男性と一緒に場違いな笑みを浮かべている。 （今、この瞬間が嘘だったらいいのに） 照は四葉を揺さぶっている。 恐らく、咳をさせて呼吸を戻そうなんてするつもりなのだろう。 きっと、無駄だ。 そんなとき、村長がこちらに来た。 「…村長！ くすり……薬！ 四葉が、死んじゃうの！」 照は血の気が引いた顔で、場違いな顔の村長に縋った。 普段なら、きっと話し掛けるのにも迷っているはずだ。 「儀式は終わったんでしょう！？ お願い、助けて……！」 笑顔は動かない。 それどころか、満足げに頷いた。 「……四葉は、最後まで舞を全うできなかった。震えていただろう？神はお怒りだ。……どうすべきか分かるな？」 雨は立ち上がろうとした。 私は知っている。 雨の事。村長の事。 裾を掴んで制止した。 「だめ、雨。やめて」 「振り払え、雨」 私はどうしたらいいの？ 色のことは信用してる。 でも、村長の言うことは聞かないと。 神様が怒ったら、取り返しがつかない。 「神様は怒ってないよ。私が嘘をつくように見える？」 色は嘘が分かる。 だから嘘が嫌いだ。 私は嘘をつくようには思っていない。 「何をしている？四葉が失敗した分は、誰かが埋めなければならない。それが、村と神との約束だろう？」 その通りだ。 だから、私がやらなきゃ。 「……嘘つき」 地獄から響くような低い声で呟いた。 色から、聴いた事もない声。 「……え？」 「今の言葉、全部嘘だよ。村長は全部仕組んでる。従えば雨も死ぬ。村長は四葉と雨を殺したいだけだよ」 「ははっ。どこにそんな根拠が？」 「お前は計画通りだと嗤っただろう？」 「………計画、通り？」 今まで泣いていた照が呟いた。 青緑から溢れる雫は止まり、蒼炎が宿る。 「四葉が倒れるのが計画通りなの？雨と四葉を殺すのが計画なの？」 「………そんなの、許さない」 親しんでいた村長へ敵意を向ける色を、怒りを向ける照を、見たことがない。 決めた。私は、自分の心に従う。 「………舞を踊らない」 「それで死ぬくらいなら、友達を失うなら。私は舞を踊らない！」 「な……！四季が巡らず、村が滅ぶんだぞ！！？いいのか！？」 `「………滅んでしまえ、こんな村」` 照が低い声で囁いた。 私は発作で苦しむ四葉を抱えて、祭壇から降り、逃げ出した。 地面を殴りつける村長を置いて。 『それ面白そう！お手伝いさせてよ』 （くそ………！くそっ……！雨の自己犠牲精神を育てたのは良いが、これじゃ使い物にならない！色が居なければ、丸く収まったのに） そもそも、色はどこから知った？ 考えられるのは呼び出しのあと。 いや、今は必要ない。 （こんなんじゃ、神からの祝福が得られないじゃないか！！） 祝福とは神様に巫女の命を吸わせる代わり、季節の願いを聞き入れてもらうことだ。 『それだけじゃないけどね』 （…面倒だが、また作り直せばいいか） 人間に不都合になるだけで、季節が止まる訳じゃない。 逃げ出した先で四葉に薬を与え、暫く様子を観る。 呼吸も安定し、少し顔色も良くなった。 「四葉……！よかった、死んじゃうかと思った……」 照が安堵する。 『いや〜死んでなくてよかった。こっちとしても困るからねぇー？』 「さっき、何があったの？」 斯々然々。｜《かくかくしかじか》 一部始終を把握した四葉は言った。 「やっぱりおかしいよ、村長。儀式を利用するなんて」 「それだけじゃない気もする。けど、ここに居続けるのは危ない」 私はこう提案する。 「……皆で、逃げよう。こんな村から」 `＿＿巫女は逃げ出してはいけない。` 『やめてほしいなー！神様との約束破るんだ？いけないんだ。』 逃げ出す為の準備を始める。 四葉の薬に、ありったけの食料。 マッチ、ナイフ、オイル、ランプ。 数日、数週間かけて集めていく。 あれから、変なことは起きていない。 村人達の目が厳しくなっただけだ。 「怪しまれてるから目立った行動できないね」 『えー………本当にやるの？儀式に関しては怒ってないけど、これに関しては怒っちゃうよ？』 「準備できたら、すぐにでも出よう」 「出るなら夜中がいいよね」 雨、四葉、色の三人が話すなか、ひとり、黙って違和感を抱えている。 ずっと、誰かの声が聴こえている気がしてならない。 （しっかり聞き取れないし、気の所為だよね！） 『気付かれてるの？早くない？』 『もう、逆に協力しちゃおうかな』 決行の日、昼。 「ここまで長かったね」 「そうだね」 大量の荷物を詰め込んだカバン。 草むらの奥に隠した。 『やっとかー…長いねぇ』 私の幻聴はしっかり聞こえるようになった。 お喋りなのか結構うるさい。 遠い目で三人を眺めていたら、色に話しかけられた。 「……照」 「ひょえ！？」 「私達に隠し事、してない？」 「いや、そんなこと……」 真摯な目で見つめられ、つい嘘をついてしまった。 相手は色だから、下手くそな嘘はすぐにバレる。 「照が嘘ついたー！………本当は？」 色の声に反応した二人が、こっちをむく。そしてそのまま話し始める。 「照、嘘ついたの？……嘘、というより隠し事かな」 「そうだね」 「えっなんでバレてるの！？」 三人口を揃えて言った。 「「「顔に出てる」」」 「そんなー！」 それからまた色が問いただす。 「それで、何を隠してるの？」 「うぅ……」 隠しても無駄だと直感した。 素直に白状しよう。 「あのね、頭の中に誰かの声がするの」 『あは。照ちゃんてば鋭いね〜』 また声がする。 『逃げ出し記念に村でも滅ぼしとく？』 『君の望んだ通りにね』 「誰かの声って？照とは関係ないの？」 「うん。ずっと喋っててうるさい」 雨の問いにそう答えると、謎の声は言った。 『ひどーい』 それから頭は静かになった。 「神様の声、とか？」 色が言う。続けて理由も。 「照って儀式のときに凄い怒ってたじゃん。その怒りに反応して……とか、ありそう」 それらしい理由を言ってみせるが、ちょっと自信なさげだ。 『だいせいかーい！！この村はゴミみたいだからね。神様、飽きちゃったの』 「合ってるってさ。私の中の声は、神様みたい」 全員が驚くが、すぐに受け入れた。 「神様に関して信仰があったし、私達は一応巫女だし、声聴こえてるらしいし」 「照、嘘ついてないもんね」 「まぁ、そんなこともあるよね」 いつもは皆につっこまれてるが、今だけはつっこみたい。 「皆、適応早くない！？」 散々話したあとは、いつもみたく生活をする。 あとは、時間を待つだけ。 決行の日、夜。 「ふわぁ……ねむい……」 雨が目を擦る。 いつもは起きない時間帯だから、なんだか新鮮だ。 星空は月に負けんと煌めいて、門出を祝福している。 荷物を持って、さあ行こうという時。 「……あのね、言っておきたい事あるんだけどね」 「どうしたの改まって」 「神様がね」 やっぱり、言わない方がよかったかな。 ここまで言ったら、引き返せない。 「村を滅ぼそうって言ってたの」 「……拒否はでき」 「できないよ。神様の言うことは絶対」 遮ってまで言う事じゃないかもしれないけど。 『…神様に背くのかな？できないよね』 「『だってそう教育されたから」』 「今更逆らえないよ」 四葉が少し考えてから、言った。 「…………照はどうしたい？」 「私は………」 どうしたいんだろう？ こんなところ、無くなってしまえと思う。 それと反対に、四葉の薬はどうするのかとも思う。 四葉の薬は特殊で、この村以外には作られていないと思うから。 「壊したいとも壊したくないとも思う」 「そっか」 『病気ぐらい、対価くれたら治すのに』 「神様が、四葉の病気、治せるって…」 今聴いた言葉を、忘れないうちに伝える。 こんな希望、縋るほかない。 『……面倒だから、皆にも聞かせてあげよーっと』 『ねぇ、選ばせてあげるよ』 急に頭の中で声が響く。 照が言っていた神様？ 色も四葉も照もこの声が聴こえてるようだ。 「何を……？」 『条件だよ。無償で治すのはつまんないからね！』 悪魔は条件を並べ始める。 『片方は、誰か一人が命、もしくは巫女としての魂を捧げれば、四葉の病気は今すぐ治す。でも、村はそのまま』 『もう片方は村を滅ぼす。憎い大人も、君達を苦しめる仕組みも全部消える。私も力を使えて楽しいし。けど完治はさせない』 `さあ、どっちがいい？` 「私は治して欲しい。本当に少しだけど、薬も段々と効かなくなってるから」 四葉がそう言った。 なら、私は。 「私の魂をあげる！それで四葉が治るなら、苦しまなくていいなら、いいよ」 『ふーん……その選択で後悔しない？』 覚悟は決めた。 私が側に居られなくても、三人はきっと幸せになれるから。 「ま、待って！雨に死んでほしいわけじゃないの！」 「村を滅ぼす？………でも、薬はなくなるし、作り方もわかんないよ」 『どっちかだけだよー！さあ悩んで悩んで！』 無邪気にけらけらと笑う。 どっちに転んでも絶望。 そんな中、四葉が何か閃いたようだ。 「…今話してる神様は、何の神様なの？四人いるはずでしょ？」 『気付いたかぁ。私は春の神、小春』 『それで、私の事がどうしたの』 「秋の神様を呼んでほしいの。今は秋でしょ？貴方は今じゃない」 『……つまんない。千秋、呼び出し』 『はーい。要件は？』 今まで聴こえていた声とは違う。 「私の病気を治して下さい。何でもしますから」 『わかった。でも何もしなくていいよ』 「「「「えっ？」」」」 『…えっ？まさか小春がなんかした？』 「いや、まだ実害は出てないけど……」 一部始終を説明する。 『…………はぁ？小春ってば、なんて事してるの！？巫女さんに意地悪しないの！！』 『はい……ごめんなさい……』 （なんか……親近感湧くような……） あれだけ絶対的に思えた神様が、別の神様に怒られている。 やらかした照を叱る四葉みたいだ。 『まったく………あ、病気は治しておいたから、薬は必要ないよ』 「ありがとう、ございます……！！」 四葉が感謝を伝えると、神様、小春は言い訳がましく言った。 『でもさぁ、照ちゃん言ったんだよ』 『滅んでしまえ、こんな村って』 『巫女の願いは叶えてあげるべきじゃないの？ねぇ千秋さん？』 『いや、その』 たった今、四葉の願いを叶えていた千秋は反論できない。 照が震え出す。 「違う、私は……そんな、つもりじゃ」 『でもさぁ、照ちゃん、あんなに綺麗な目をして「滅べ」って言ったんだもん』 『間違ったこと、言ってる？』 （あの時の照も、今の小春も嘘は付いていない。全部本心だ） 私がなんとかできるわけじゃない。 どうするべき？ 「……色、どうすればいい？」 震える照が、縋るように私を見る。 （嘘は、誰もついていない。照の怒りも、小春の無邪気な残酷さも……なら、これを利用するしかない） 私は、照の震える手を強く握りしめた。 「照。神様の言う通りだよ。あの時、本気で願ったんでしょ？四葉の病気も治ってる。薬も必要ない。だからもう、この村はいらない」 照が目を見開く。 その青緑は潤んでいる。 「雨も、私も。いつかは照も色も。皆、この村に殺されかけた」 雨が言う。 「…照、これは事故じゃないよ。私達の意志で神様に願うの」 照は深呼吸して、言った。 「……全部、壊して」 その瞬間、鮮やかな色が飛び出した。 春の嵐。 照の怒り。 桜吹雪。 輝く蒼炎。 『あはははははっ！！』 『楽しいねぇ！』 美しい青緑の瞳は、桜色の瞳となって、爛々と輝く。 燃え盛る家。 崩れていく村。 死にゆく人々。 飾る桜。 「綺麗だねぇ」 輝く瞳で照が言った。 私達は何も言わず、荷物を持って、村だったモノに背を向けて歩く。 「これからどこ行こっか」 色がそう言った。 まだ、行き先は決まっていない。 だけど、皆で行くなら何処へだって行けるはずだ。 「あ、ちょっとやりたいことある」 四葉が荷物を下ろしたと思うと、いつも飲んでいた薬をばら撒き始めた。 錠剤が散らばって、草むらで見えなくなった。 「これでよしっ」 四葉なら、普段絶対しない行動。 村を焼いたから感覚麻痺しているのか。 薬のいらない身体で喜んでいるのか。 もう、どうだか分からないが、気にしない。 『私達もついて行って良いかな…？』 知らない神様の声がする。 どこか色と似ている気がする。 『もう村ないもんね！君達の守り神にでもなってあげよう！』 『信仰してくれる人がいないと消えちゃうもんね、私達』 小春に千秋、名前は知らないが、きっと冬の神様も話す。 また別の神様が言う。 『あ、ついて行っても大丈夫かな』 「うん！」 快く承諾した。 きっと居てくれた方が楽しい。 『ありがと！私は夏の神様、露夏。これからよろしくね！』 『私は冬の神、深雪。守り神になれるように頑張るね』 「名前は……小春、露夏、千秋、深雪、でいいかな？」 『うん、大丈夫だよ〜！』 一応神様だ。 名前を間違えて覚えたくはない。 「それじゃあ、行こっか！」 輝く満月を道標に進んでいく。 道はない。 どこに行くかも決めてない。 だから間違いはない。 正解もないけれど。 道は幾つだって創れるはずだ。 だって、言いつけを破れたのだ。 長年染み付いた言葉を無視できた。 ただ、自分たちの季節を、自分たちで選ぶために、彼女達はどこかへと旅をする。 四人と、四柱の旅。 「季節の子」おしまい