ウマ娘〜オンリーワン〜　08R

08R「決戦の舞台」 私の次走は、青葉賞に決まった。 トレーナーさん曰く、優先出走権を獲得できるのは、1着になったウマ娘のみだと言う。 もう勝つしかないんだ。時間はあまりない。本番は明後日に迫ってきた。 牧村「―――タイム2分25秒！また自己記録更新だ！」 私は、走るのを止め、トレーナーさんの元へ駆け寄る。 アルノ「やったー！」 牧村「青葉賞、これなら勝てそうだな！」 アルノ「はい！」 牧村「………よし、今日もたくさん走ったし、今日のトレーニングは、終わりにしよう。」 アルノ「えっ……！もっと……せめてあと1本くらいは………」 私は、まだ走り足りない感じがしていたのだ。 牧村「ダメだっ！皐月賞で勝ちたいと頑張りすぎて、体調崩して皐月賞に出走できなくなったのは、どこのどいつだーっ？」 トレセン学園の|アルノ《私》です……… アルノ「わ、分かりました………」 牧村「なにも、完璧を求めなくてもいい。あんまり自分自身を追い込みすぎると、自分自身が辛いことになってしまうからな。俺も今回の件で反省した。ずっと、アルノが頑張りすぎているのに、止めなかった。だから、アルノの夢を壊すことになってしまった。でも、これからは気を付ける。アルノの為にも、アルノがこれ以上頑張るなら、俺も容赦なく制限させてもらうからな。」 アルノ「はい。分かりました！それでは、今日のところは、ここで。お疲れ様です！」 牧村「ああ！お疲れ。」 そして、また一日、また一日と、時間が過ぎて行く。 そして、あっと言う間に青葉賞がやって来た。 〈レース当日・東京レース場〉 実況「さあ、雨の中、東京レース場は、GⅠレースが開催されないにも関わらず、今日も多くの観客が押し寄せております。」 青葉賞当日。まず、不吉なことが起きた。 雨になってしまったのだ。 そう。私は、雨の芝が嫌いだ。ぬかるんでいて、滑ると思うと、怖くてあまり本気で走ることが出来ないからだ。 本当に不吉だ。今までずっとレースは晴ればかりだったのに……… 実況「本日のメインレースは、青葉賞。日本ダービーのトライアルです。それでは、人気のウマ娘を紹介します。まずは圧倒的1番人気、5番・エキサイトアワー。オープン戦である若駒ステークスでは2着。そして前走の2勝クラスで3勝目をあげ、今勢いをつけています。重賞は初挑戦です。そして2番人気は、6番・アルノオンリーワン。皐月賞は残念ながら体調不良で回避してしまいましたが、およそ2週間後のこの舞台で再び強さを知らしめられるか。リステッド競走を2勝しております。しかし、重賞ではあまり良い結果は残せていません。さあ、果たして今回はどうか。次に3番人気です。11番・グロウサマーアイズ。京都ジュニアステークスでハナ差の2着。毎日杯では5着。そして前走の1勝クラスは2バ身差の圧勝。期待が寄せられております。」 「――――なるほど、三強対決ねぇ。どのウマ娘も強そうだ。」 「――――さあ、ここはひとまず彼女たちの実力を見せてもらおう………」 --- いよいよ、ゲート入りだ。雨も少しは止み、小雨程度になってきた。芝はまだ重だけど。 人数は12人。この間観た皐月賞よりはるかに少なかった。 でも、日本ダービーの|優先出走権《チケット》を獲得できるのは、ただ一人。 私が、その一人になってみせる！ 実況「―――体制が整いました。青葉賞―――」 「ガシャン！」 実況「スタートしました！さあ、先頭はアルノオンリーワン！早くもリードを広げ、4バ身、5バ身と差を離します。1番人気、5番のエキサイトアワーは3番手の位置です。そして最後方は3番人気・グロウサマーアイズ。先頭から最後方まで14バ身ほどあります。――――先頭はまだ6番・アルノオンリーワンです。なんと、10バ身差！そして、1000m通過は、かなりのハイペース！」 長い。私が今まで走ってた距離よりだいぶ長い。 それもそのはず、2400mは、私がこれまで走ってきた距離の中で1番最長なのだ。 体力はある方なので、そこまで気にはしないが、やはりとても長く感じる。私がよく走っていた2000mはここで半分なのに、あと3分の2くらいの距離がある。 それに、今回は走る向きも違う。 今回は左回りコース。 私はほとんどのレースを右回りコースで走っていた。 もちろん、左回りコースのトレーニングもしたが、やはり慣れない。 そして、トレーナーさんが教えてくれた情報によると、東京レース場の芝2400メートルは、直線が長いという。少なくとも私が走っていたレースの直線距離のプラス200mくらいなのだと……… 私の体力が持つかちょっと心配だ。 実況「さあ間もなく第4コーナーに差し掛かります。アルノオンリーワン、リード10バ身！さあ、他のウマ娘は追い付けるのか！そして、第4コーナーをカーブし、直線！さあ、アルノオンリーワン、逃げ切れるのか！リードはまだ10バ身です！エキサイトアワーはまだ集団の中！アルノオンリーワン、アルノオンリーワン先頭！残り200！」 誰の足音も聞こえない。体力もちゃんとある。 勝てる………！勝てる！ 実況「―――おっと、大外からグロウサマーアイズが伸びて来た！届くのか！物凄い末脚です！アルノオンリーワンとぐんぐん差を縮めていく！そして、なんと交わしたーっ！そのままゴーール！」 何が起きたか、分からなかった。 瞬きもしない間に、一気に後ろから来た。 あっという間だった。………こんなに、差を広げたのに…………… もう、二人とは戦えないのかな……… ダービーも、ダメだった。 いつも、あと一歩なのに、いつも手が届かない。 どうしてだろう。 あんなに、頑張ったのに………… 実況「タイムはなんと2分22秒05！レコードタイムです！―――――」 「――――ふうん。最後方からの追い込み一気。なかなかの末脚だ。しかし、僕はずっと先頭を走った彼女に才能を感じた。きっと僕と同じくらい強いウマ娘になるかもしれない！」 「――――そして、“僕”を超えることは出来るかな………？」 通行人A「―――あっ！あなたひょっとして……！！」 「あっ、ああ！そうだ！才能あるウマ娘はいないかと偵察に来ていてね。」 通行人A「明日の天皇賞、楽しみにしてます！頑張ってください！あっ、握手！」 「ああ、いいとも！」 通行人B「あ！私も！」 「俺も！」 「ボクも！」 「私もーっ！」 「わっ、わぁーっ！押さないで、一人ずつ！」 --- アルノ「トレーナーさん………ごめんなさい！ダービー、出走はダメでした………本当に、あと少しだったのに……」 涙声で、私は話した。また、トレーナーさんをがっかりさせてしまった。 牧村「アルノ………まず、アルノに謝らなければいけないことがある。」 アルノ「………何ですか？謝りたいのはこっちの方なのに…」 牧村「……騙してすまなかった！」 アルノ「………へ？」 トレーナーさんの意外な言葉に、私は、悲しさも吹き飛ぶくらい驚いた。　　　 牧村「……アルノ、落ち着いて聞いてくれ。実は……青葉賞の日本ダービーの優先出走権が与えられるのは、2着以内なんだ！」 私は、2着だ。 アルノ「………えっ！？…てことは………」 牧村「そうだ！アルノ！ダービー出走おめでとう！！」 アルノ「えっ……！？えと……」 状況が全く理解できない。 アルノ「ちょっ、ちょっとどういうことか説明してもらえますか？」 困惑と、嬉しさと、騙された腹立たしさで、私はとても複雑な心境だった。 牧村「いや………『2着以内』って言ったらアルノ、本気で打ち込めないんじゃないかと心配で………全然悪気はない！ゆ、許してくれ！」 トレーナーさんは、私に手を合わせ、頭を下げる。 アルノ「そっ、それは許しますけど……………でも、トレーナーさん。私は、きっとトレーナーさんが『2着以内』って言ったとしても、私は手なんか抜かないと思います。|ダービートライアル《ここ》で手なんか抜いてたら、二人に失礼だし、追い越せないと思います。私は、これで満足はしていません。やっぱり1着が良かった。でも、二人に挑戦する|優先出走権《チケット》は手に入れることが出来た。私は、まだまだこれから頑張らないとですね！」 牧村「アルノ………！！よし、一緒にダービー優勝目指そう！俺も、ここ10年はダービーに勝ててないから……！」 アルノ「はい！私、トレーナーさんを勝たせます！」 〈数日後〉 クリス「―――というわけで、アルノちゃん、ダービー出走おめでとーう！」 ユニバ「おめでとうございます………！！」 アルノ「ありがとう！二人とも。」 今は、お昼時。二人に誘われて、3人で一緒に食堂でお昼ご飯を食べている。 クリス「いやー、しかし、アルノちゃんは強いねーっ！リステッド2連勝の上に、重賞2着。凄いよ！」 アルノ「いや、二人はもっと凄いよ……そうだ、遅くなったけど、ユニバちゃん、皐月賞優勝おめでとう！」 ユニバ「あっ…ありがとう…！！」 アルノ「ごめんね。青葉賞出走でバタバタしてて、なかなか言うタイミングが無くて。クリスちゃんも2着、凄いよ！私は、GⅠで二桁着だったのに…………」 クリス「うーん、でもユニバちゃんには全然勝てないよ……それに、あたしは実を言うと2勝しかしてないから、アルノちゃんよりは弱いと思うよ。」 アルノ「なっ、何言ってるの！？私、ずっと二人が目標だったんだよ！きさらぎ賞で負けてから、ずっと……二人に勝つことだけを考えて、ここまで来た。………こんなところで、あれかもしれないけど…二人のきさらぎ賞の借り、ダービーで返すから！」 クリス「おっ！宣戦布告かー！じゃあ、あたしも！……あたしは、二人よりはずっと弱くて……日本ダービーに出られるのも、皐月賞でたまたま2着に食い込んで、優先出走権が貰えただけで………でも、あたしも頑張る！二人に勝つよ！……あと、これから二人のことは………アルノ！ユニバ！………って呼ぶから！」 ユニバ「わ………私だって負けてられません。ママが勝ったダービーの景色、私も見てみたい………三冠ウマ娘目指して、まずはダービーを勝って二冠ウマ娘になります！………それと、私もお二人のことは、これからアルノちゃん、クリスちゃんとよっ、呼んでもいいでしょうか………？」 クリス「もちろんだよ！」 アルノ「いいよっ！」 クリス「……でもさ、あたしたち数少ない同期で、今までだってあたしたちなりにお互いを支え合って来たじゃん？……でも、もうあたしたちライバルなんだね……」 アルノ「……そうだね。」 ユニバ「……はい………」 クリスちゃんの発した言葉に、私たちはただそう返すしかなかった。 沈黙が、私たちを包んだ。 ダービーは、刻一刻と迫ってくる。 私も、この間ほど過度なトレーニングはしていないが、ストイックな練習を続けた。　 トレーナーさんが言うには、私の逃げのスタイルの場合、距離が長くなるほど大逃げでの2番手との距離も比例して長くなるだろうと言う。そして、勝てる確率も上がるという。 私は、それを信じて、精一杯走り続けた。 --- プロミス「ダービー、あと2日ですねー！」 アルノ「うん！」 プロミス「私、応援してます！……実は、アルノ先輩が皐月賞や日本ダービーに向けて頑張ってるのを見て、私も新しい目標が出来ました！……日本ダービー……いや、クラシック三冠に出走することです！」 アルノ「おお！いいじゃん！」 プロミス「はい！……実は、もともとティアラ三冠路線に行こうと思ってたんです。……親からも、トレーナーさんからも、みんなからも、『その才能なら、ティアラ三冠取れる。』ってよく言われるんです。でも、アルノさんを見て思いました。才能じゃなくて、努力して取ってみよう……って！無謀かもしれないですけど、あわよくばクラシック三冠ウマ娘になりたいです！」 アルノ「プロミスちゃん……」 私の頑張りで、目標を持ってくれる人もいる。 その人の為に、私も――――― --- 実況「さあ、今年も日本ダービーがやって参りました。世代の頂点を決める、年に一度の頂上決戦。さあ、まずは1番人気です。二冠達成に期待がかかります。13番・ユニバースライト。今年に入り、4連勝中の負け知らずです。 次に、2番人気です。4番・カナタサンセット。骨折で、残念ながら皐月賞には出走できませんでした。しかし、休養明け最初の初戦・京都新聞杯では、GⅠウマ娘の意地を見せつけ、3バ身差の快勝。こちらも期待が高まっております。 続く3番人気は、10番・ルナビクトリー。皐月賞は4着と惜敗しましたが、こちらもダービー制覇への期待が高まる一人です。あとは、4番人気、15番・グロウサマーアイズ。5番人気、11番・クリスタルビリー。6番人気、6番・アルノオンリーワンといった人気です。非常に大混戦となりそうな予感です。」 私は、思った。他の5人全員、私は負けている。 ルナビクトリーさんには、札幌ジュニアステークスで。 カナタサンセットさんには、ホープフルステークスで。 クリスちゃんとユニバちゃんには、きさらぎ賞で。 グロウサマーアイズさんには、青葉賞で。 でも、勝ったらその全員にリベンジを果たせる。 こんなチャンス、二度とない。 勝とう！私が世代の頂点に！ --- 実況「各ウマ娘、ゲート入りが進んでおります。最後に、18番・ライクユーがゲートに入ります。GⅠ初挑戦です。――――さあ、体制が整いました。日本一のウマ娘は、一体誰なのか！日本ダービー――――」 「ガシャン！」 実況「スタートです！……揃ったスタートになりました。さあまずは先行争い。やはりここは、6番アルノオンリーワンが制しました！現在もうすでに10バ身差です！これは凄い大逃げだ！1番人気のユニバースライトは、集団のやや後方。その前を行く2番人気のカナタサンセット。それに並ぶ3番人気のルナビクトリー。前走の青葉賞も追い込み一気で優勝しました、グロウサマーアイズはやはり最後方の位置につけました。そして、クリスタルビリーは6番手でしょうか。集団の前の方をキープしております。しかし、先頭はアルノオンリーワン！――なんということでしょう！ここで1000m通過タイム56秒03！これまでの日本ダービーで史上最速のタイムです！」 アルノ（体力はまだある……あとは、加速力の問題だ。） クリス（―――やっぱり、アルノちゃんはすごい。でも、あたしも負けてられない！少しずつ加速して、最後の直線で一気にスパートをかければ……！！） ユニバ（相手が誰だろうと関係ない。私は、勝つだけ。ママが空から見ているかもしれない。だから、こんな弱い自分は、みせたくない……！！） カナタサンセット（皐月賞は、骨折して出走できなかった。でも、このメンバーの中でも、僕はGⅠを勝っている！勝って世代の代表ウマ娘の座に！） ルナビクトリー（皐月賞は、調子が悪かっただけ。でも、ダービーだけは……！！） グロウサマーアイズ（青葉賞を勝ったウマ娘で、日本ダービーを勝ったウマ娘は、誰一人いないという。でも、そんな常識、この私が打ち砕いてみせる！！） 実況「さあ、3、4コーナー中間。まもなく第4コーナー！アルノオンリーワンが一足先に第4コーナーをカーブしました！」 この|直線《525m》に全てを懸ける！！！ アルノ「はあああああ！！！」 クリス「うおおおおおっっ！！！」 ユニバ「やああああ！！」 実況「クリスタルビリー！そしてユニバースライトが抜け出した！果たして、届くのか！」 足音が近づいてくる。でも、負けない。 絶対に負けたくない！！ 『俺も、ここ10年はダービーに勝ててないから……！』 『アルノさんを見て思いました。才能じゃなくて、努力して取ってみよう……って！』 『アルノは私の自慢の娘だよ！』 負けない！私が、皆の|憧れ《ゆめ》になれるなら！ もう何ヶ月も考えていたのは、2人に勝つことだけ。 今こそ、決戦の舞台なんだ。 実況「アルノオンリーワン、先頭！しかし外からユニバースライトが上がってくる！クリスタルビリーも負けじと追い詰める！後方からカナタサンセットも上がって来た！しかし、アルノオンリーワン粘る！粘る！ユニバースライトが徐々に差を詰める！この2人の叩き合いだ！両者一歩も譲りません！アルノオンリーワン、ユニバースライト、並んでゴーーールっ！しかし、ユニバースライトがわずかに差し返したかっ！？」 アルノ「ハアッ、ハアッ、ハアッ、ハアッ………」 ユニバちゃんと、並んでゴールした。 実況の人は、わずかにユニバちゃんか、って言ってたけど…… でも、信じたくない。またこんなに手が届きそうだったのに…… 実況「………おっと、結果がまだ確定していませんね……な、なんと、たった今、審議のランプが点灯しました！」 観客の歓声が、一気にザワつく。 スタンド前の掲示板の右上に、いつも「確定」と赤く光っているはずの場所が、今は、「審議」という青いランプに変わっていた。 しかし、何故審議のランプが点灯しているのかは、後で分かった。 つまり、その原因は、私にあったのだ――― -To next 09R-