人虫夏草

「あぁ……最悪だ……」 目の前に広がる原稿の白さと、目の前の光景は、なんて絶望するものだろう。 深夜三時、作業デスクの脇に、悪魔は現れた。漆黒の甲羅を鈍く光らせ、不規則な軌道で襲ってくる悪魔。いつもなら心臓を跳ね上げさせるはずのものだった。 震える手で殺虫剤を構える。そう動いた手が、異変に気づき指を止めた。 否応に悪魔の動きが、あまりにも遅い。 あの神速の脚力はどこへ行ったのか。悪魔は足をもたつかせ、何度も転倒し、力なく仰向けになって手足をバタつかせている。弱体化している。かつての脅威は見る影もない。 「……なんだ、死にかけか？」 心の奥底が笑うように安堵する。それどころか、日頃のストレスをぶつけるように嘲笑った。 何気なく悪魔を無視して、近くにあった新聞はこの話題で持ち切りだった。全国的に弱体化し、死骸が溢れているという。人々は歓喜し、「人類の勝利だ」と叫び、這いつくばる黒い虫を平気で踏み潰して歩いた。 新聞に目を通している部屋の角で、死んだ悪魔が何かを芽吹いたように見えた。 白く綿毛のような微細な菌糸。 それは冬虫夏草のように虫の肉体を食い破り、瞬く間に成熟していき、慌ててゴミ箱に捨てようと死骸を摘み上げた瞬間、刺激を受けた菌糸が爆発した。 「……え？」 目に見えないほど微細な、黒い霧のような胞子が舞った。それを、無意識に深く吸い込んだのか、喉には消えない違和感があった。何か固い、ざらついたものが喉の奥で蠢いている。 首筋に冷たい汗が伝い、呼吸が激しく音を鳴らす。大慌てで鏡の前で口を開くと、喉の奥から黒い茎のようなものが一本、突き出していた。 悪魔は弱くなったのではない。 菌が、より巨大な宿主へと乗り換えるために、わざと彼らを弱らせ、人間に接触させたのだ。殺させ、触れさせ、吸い込ませるために。 揺れ動く視界に包まれた身体が力なく床に倒れ込んだ。指先が黒く変色し、硬質化していく。 薄れゆく意識の中で、部屋の隅からガサガサと音がした。 かつてよりずっと小さく、しかし異常に元気な何かが、口に向かって這い寄ってくる。 本当の“最悪”は、これから始まる。