第3話：お姉様と、教育

合同演習が終わり、第5特殊消防隊の執務室。 「パキィィィン！」と、扇子を閉じる乾いた音が部屋に響き渡った。 「シヅキ！ あんた、さっきの昼食もネギを残したわね！？」 プリンセス火華の怒声が、豪華なソファに座るシヅキに突き刺さる。シヅキはトオルの背後に完璧に身を隠し、彼の肩越しにじっと火華を見つめた。 「……ネギ。……毒。……いらない」 「毒なわけないでしょうが！ この砂利が！ 好き嫌いしてたら立派な消防官になれないわよ！」 火華が指を鳴らす。空中に桜を模した炎が舞い、威嚇するようにシヅキの周囲を囲んだ。普通の隊員なら腰を抜かす場面だが、シヅキは表情一つ変えず、トオルのシャツを「ぎゅっ」と握りしめた。 「……若（紅丸）が。……肉だけでいいって。……言った」 「……はあ！？」 火華の眉間がピクリと跳ねる。シヅキはさらに追い打ちをかけるように、淡々と、しかし決定的な名前を口にした。 「……叔父ちゃんも。……タンパク質、大事。……野菜、あとでいいって」 「浅草の破壊王と第1の大隊長の名前を出せば、私が黙るとでも思ってるの！？」 火華の背後に、どろりとした黒いオーラが立ち昇る。 トオルは冷や汗を流しながら、必死に間に割って入った。 「大隊長、落ち着いてください！ こいつ、昨日も第7から届いた人型焼を主食にしてたんで、栄養バランスが崩れてるだけで……」 「トオル！ あんたが甘やかすからこの子は付け上がるのよ！ ほら、シヅキ！ 今すぐこのナスを口に入れなさい！」 火華が差し出したのは、食堂からわざわざ持ってきた「ナスの煮浸し」。シヅキにとって、それは焔ビトよりも恐ろしい「敵」だった。 「……処罰。……トオル。……やって」 「俺に振るな！ ……ほら、紫月。一口だけ食べないと、火華大隊長に本気で怒るぞ」 トオルが困り果ててナスの小鉢を差し出すと、シヅキは目に見えて震え始めた。 彼女の瞳に、うっすらと紫色の火花が散る。『焦眉の紫眼』が、あろうことか「ナス」に向けて精密照準を開始した。 「……分子レベルで。……消滅。……させる」 「食べ物を消すために能力を使うんじゃない！！」 トオルがシヅキの両目を手で覆い隠し、暴走を阻止する。 視界を奪われたシヅキは、そのままトオルの胸に顔を埋め、抗議の意を込めて彼の鳩尾を軽く蹴り上げた。 「……ぐふっ……！？ なんで俺を蹴るんだよ……」 「……トオル。……ナス、味方した。……敵」 シヅキはそう言い残すと、トオルの背中にヒョイと飛び乗り、そのまま「死んだように」寝る体制に入った。 「……あ、こら！ 寝逃げすんな！ 重いって！」 「全く……。トオル、後でその子を私の部屋に連れてきなさい。……特別講習よ」 火華は呆れたように溜息をつき、扇子で顔を隠した。だが、その瞳には、自分の「義妹」であるシヅキへの隠しきれない愛情が滲んでいた。 背負われたまま、シヅキはトオルの首筋に鼻を押し付け、彼にしか聞こえない声で呟く。 「……トオル。……ナス、食べたフリ。……あとで、肉、ちょうだい」 「……お前、本当に……」 トオルは呆れ果てながらも、背中に感じる彼女の心音と、少しだけ軽くなった（1kg痩せた）体重を愛おしく感じてしまうのだった。 🔚