バッドエンドは繰り返す。

かつて「氷の公爵令嬢」と呼ばれた私、エルゼ・フォン・シュタン。 私は陛下を愛するあまり、陛下に想いを寄せた聖女である妹、リリアを虐げた「悪役」。嫉妬に狂い、彼女に毒を盛り、階段から突き落とそうとした……ということになっています。 しかし、真実は違います。 「ねえ、お姉様。そんなに悲しい顔をしないで？だって、これはお姉様自身が招いた結果なのよ。」 冷たい地下牢。鉄格子の向こうで、純白のドレスを纏ったリリアが、私の夫であったクロード様の腕に抱かれ、勝ち誇った笑みを浮かべていた。 彼女こそが、自作自演で毒を飲み、私の侍女を脅して偽証させた張本人。彼女は「悲劇のヒロイン」を演じることで、陛下の庇護欲を煽り、邪魔な正妃である私を排除したのです。 「愛していたのに…エルゼ、君には失望した。リリアの清らかな心を傷つけた罪、その命で償ってもらう。」 かつて私を愛すと誓った陛下の瞳には、もはや軽蔑の色しかない。彼はリリアが差し出した、毒入りのワイングラスを慈しむように見つめていた。 「陛下……どうか、その女に、リリア・フォン・シュタンに騙されないで……っ」 私の枯れた声は届かない。リリアは陛下の耳元で甘く囁いた。 「陛下、お姉様は最期まで私を悪者にしたいようですわ。可哀想に……早く楽にしてあげて？」 陛下の手によって、私の口に毒杯が押し当てられる。喉を焼く痛みの中、視界が薄れていく。目に映ったのは、私が愛した人の腕の中で、天使のような顔で勝ち誇ったように笑いながら舌を出す「真の悪女」の姿。 私の地位も、名誉も、愛する人も。すべてを奪われたまま、私は歴史に名を残す「希代の悪女」として、泥の中で息絶えるのです。 --- 最期の瞬間、喉を焼く毒の苦しみの中で、私は陛下の瞳を見つめた。 そこにあるのは、正義を成し遂げたという歪んだ充足感と、私への冷酷な蔑みだけ。 「……あ、あぁ……」 私の口から溢れたのは、言葉にならない血の塊。 その時、リリアが私の耳元に顔を寄せ、陛下には聞こえない、地を這うような低い声で囁きました。 「今までお疲れ様、お姉様。あなたが大切に育てた陛下との『愛』が、あなたを殺す毒になるなんて……ほんと、最高に愉快だわ。」 彼女の瞳に宿る、底知れない愉悦。 私は必死に陛下の衣を掴もうとしたが、力尽きた指先は空を切り、冷たい石畳に落ちた。 その直後。地下牢の重い扉が開き、血相を変えた騎士団長が飛び込んできた。 「陛下！ 止めてください！ 聖女リリアが他国の闇商人と通じ、陛下に毒を盛る準備を進めていた証拠が見つかりました！ エルゼ様が隠されていた告発書は真実だったのです！」 地下牢を静寂が支配した。 陛下の顔から、みるみるうちに血の気が引いていく。 「……リリア、それは……どういうことだ？」 震える陛下の問いに、リリアはさっきまでの邪悪な笑みを瞬時に消し、震える肩を抱いて泣き真似を始めた。 「ひどい……！ 陛下、信じてくださいっ！お姉様が最期に私を陥れようとして……っ」 「いいえ、リリア様。あなたの寝所にあった暗号文、そして工作員との密会記録……すべて揃っております。エルゼ様は、ご自身の命を賭けて陛下を守ろうと……」 騎士団長の言葉が終わる前に、陛下は手にした空のグラスを落とした。 カシャーン、という乾いた音が、静寂の中に響き渡る。 「エルゼ……？ 目を開けろ。嘘だろう、私は……私は何を……」 陛下が膝をつき、泥と血に汚れた私の体を抱き寄せる。 その手は激しく震え、私の頬を撫でる指先からは、かつて私を愛していた頃のような温もりが伝わってきた。 けれど、もう遅いのです。 私の視界はすでに真っ暗で、己の心臓の音も遠のいていく。 陛下がどれほど絶叫し、私の名を呼んでも。 あざ笑うリリアが騎士たちに取り押さえられる光景も、今の私にはどうでもいいこと。 最後に聞こえたのは、愛した人の、すべてを失った絶望の嗚咽でした。 --- エルゼが息絶えたその瞬間から、帝国の時計は狂い始めた。 --- クロード　終わらない追葬 --- エルゼを、愛する妻を自らの手で殺めたあの日から、彼は正気を失った。 国を揺るがす事件を起こしたリリアを即座に処刑せず、魔力を封じる鎖で地下牢に繋ぎ、毎日エルゼと同じ毒を少しずつ与えるという、冷酷な復讐に没頭した。 「エルゼ、今日は君が好きだった白薔薇を持ってきたよ。綺麗だろう？」 彼はエルゼの亡骸を魔術で腐敗から守り、まるで生きているかのように寝室に安置した。国政は放置され、かつての賢帝は影も形もない。 夜な夜な、物言わぬエルゼの亡骸に向かって語りかけ、彼女が残した「陛下を守るための証拠」を、血を流すほど握りしめて泣き崩れる。 彼にとっての最大の罰は、死ぬことすら許されないことだ。エルゼが命を賭して守ったこの国と自分の命を、自ら絶つことは彼女へのさらなる裏切りになる。一度でも愛する者を疑い、耳を傾ける事なく約束を違えた裏切りは重い罪だと。罪を償うには命を絶ってはならぬと。 彼は、愛した人を自ら殺したという消えない記憶を抱えたまま、死ぬまで孤独な玉座に縛り付けられることになった。 --- --- リリア　計算違いの果て --- 地下牢の冷たい床で、彼女は毒に侵された体を引きずりながら、忌々しげに吐き捨てた。 （……ちっ、あの女。死ぬ間際まで余計な真似を。） 彼女にとって、エルゼは単なる「｜攻略対象《陛下》を手に入れるための障害」でしかなかった。 善人のふりをして周囲を操り、エルゼを悪女に仕立て上げるゲーム。その最高潮で、エルゼが自分の命を捨ててまで「証拠」を騎士団長に託していたのは、リリアの計算外であった。 （あはは、笑える。陛下ったら、私がちょっと唆したら簡単に騙されて、あんなに愛していたお姉様を自分の手で殺しちゃって。今のあの壊れた顔、お姉様に見せてあげたかったわ！） 鎖に繋がれ、毒に焼かれる苦しみの中でも、彼女の心は歪んだ優越感に満ちていた。 自分は破滅した。未来などない。けれど、エルゼが愛した陛下を精神的に完全に破壊し、二人の愛を永遠に修復不可能な「地獄」に変えたのは自分だ。 「ねえ、陛下？ 私を殺しても、お姉様は戻ってこないわ。あなたが彼女の喉に毒を流し込んだ、あの感触……一生忘れないでね？」 狂ったように笑う彼女の声が、誰も救われない帝国の夜に響き渡った。