カフェ・グラデーションの奇跡

「……ここ、かな」 **西畑大吾**は、スマートフォンの地図と目の前の古びたレンガ造りの建物を交互に見比べた。 看板には、淡いピンクと青が混ざり合ったような文字で『Cafe Gradation』と書かれている。 昔からカフェに行ってみたいと思っていた大吾は、今日この日を心待ちにしていた。 おそるおそるドアを開ける。 カラン、と乾いたベルの音が響く。 「いらっしゃいませ」 顔を上げた瞬間、大吾の思考は停止した。 カウンターの中にいたのは、驚くほど背が高く、透き通るような肌をした青年 ――**道枝駿佑**だった。 （……嘘、でしょ……？） 心臓の音がうるさくて、注文する声が震えた。 「あ、あの……カフェオレ、ひとつ」 「はい、かしこまりました。……あ、そのバッジ。僕もそのアニメ好きなんです」 道枝が、大吾のカバンについた小さなバッジを見て、ふにゃりと柔らかく笑った。 その笑顔があまりにも眩しくて、大吾は視線を逸らすのが精一杯だった。 運ばれてきたカフェオレは、ミルクとコーヒーが綺麗な層を成している。 「まさにグラデーションやな……」 独り言がこぼれる。勇気を出して、大吾はカウンター越しに話しかけた。 「あの、ここ……すごく落ち着きますね。道枝さん、でしたっけ。また、会いに来てもいいですか？」 すると、道枝は少し困ったように眉を下げた。 その表情さえ、絵画のように美しい。 「ありがとうございます。……でも.....僕、来週でここ.....辞めちゃうんです」 世界から音が消えた気がした。 やっと見つけた『太陽』みたいな存在なのに。 浮かれていた心は一瞬で切なさに塗り替えられる。 「……そっか。そう、なんや」 大吾が肩を落として俯くと、不意に、すぐ近くで衣擦れの音がした。 道枝がカウンター越しに身を乗り出し、大吾の耳元でそっと囁く。 「……そんな悲しい顔、しないでください。ねえ、あと一週間は、僕ここにいますから」 大吾が勢いよく顔を上げると、道枝はいたずらっぽく、でも優しく微笑んでいた。 「……明日も、来ます。絶対。……ねえ、今も、もう明日が楽しみなんです」 「初心（うぶ）な俺のこと、笑わないで」と願いながら、大吾は飲みかけのカフェオレを飲み干した。 二人の恋のグラデーションは、まだ始まったばかりだ。