🗝️🌙第二話 夜の足音

橘ロッジの夕餉は、質素ながら温かみのある料理が並んでいた。シチューの香りが柔らかく立ち込め、蝋燭の火が食卓をほのかに照らしている。 大きなテーブルに、宿泊客全員が顔を揃えていた。 「やっぱり、こういう場所で食べるシチューって最高だよね。」 蘭がスプーンを手に、嬉しそうに微笑む。 「おう、うまいぞこれは。肉も野菜も柔らかく煮えてるし、味もいい。」 小五郎も満足げにグラスを傾けている。彼の前にはワインボトルと、空になったグラスが既に三つ。 「うふふ、ありがとうございます。野菜は地元の農家から取り寄せているんです。」 悠がにっこりと笑い、テーブル越しに蘭へと身を乗り出す。 「蘭さん、お料理得意なんですって？お母様が優秀な弁護士さんだって聞いて…信じられないくらい自然体ですね。」 「あ、そんな…私なんてまだまだです。」 「いえいえ、羨ましいです。ねえ、お姉ちゃん？」 悠の言葉に、姉の冬子はかすかに眉を動かしただけで、静かに口をつけた。 「そうね。お料理の得意な娘さんは…きっと素敵なお嫁さんになれるわ。」 無機質なほどに冷静な声だった。 (…この姉妹、何かあるな) コナンは、口元を拭いながら二人の視線の交錯を観察する。 悠はあえて明るく振る舞っているように見えたし、冬子の静けさは感情を封じるための鎧のようだった。 「悠さんは、お姉さんのこと尊敬してるんですか？」 ふと蘭が何気なく問う。 「うーん…尊敬っていうか、昔から"出来すぎる姉"でしたから。成績も家事も完璧。何でも自分でこなして、"悠、あなたは黙ってなさい"が口癖で。」 「悠。」 冬子が鋭く言った。その一言で、食卓の空気が一瞬にして冷えた。 けれど悠は笑顔を崩さなかった。 「ごめんなさい、お姉ちゃん。でもさ、これくらい昔話でしょ？ね、和哉さんも、そう思うよね？」 視線を向けられた矢島は、少し間をおいてから答える。 「ああ…昔話、だな。俺も、冬子さんの厳しい面は知ってる。だが、それだけ真面目ってことさ。」 どこか遠ざかるような返事だった。 (婚約者なのに、どこか距離を感じるな…) コナンはふと、矢島の指先を見つめる。グラスを持つ手に、ほんの少し震えがある。 (何かを…恐れてる？) 食事が終わると、みな思い思いの場所へと散っていった。 ロビーでは薪ストーブの炎がパチパチと音を立て、ソファに座った小五郎はすっかり酔いもまわって眠っている。 「コナンくん、眠くないの？」 蘭が膝掛けを差し出しながら、微笑んだ。 「ん、もうちょっとだけ…ストーブの前、気持ちいいから。」 「じゃあ私、お風呂入ってくるね。何かあったら呼んで。」 蘭がスリッパの音を立てて廊下に消える。 ロビーに一人残ったコナンは、時計の音に耳を澄ました。 ――カチ、カチ、カチ。 秒針が壁に反響するほど、周囲は静かだった。 …と、上の階から「ギシッ…」と何かが軋むような音がした。 (…今の音…？) コナンは立ち上がり、階段を静かにのぼった。 二階の廊下。客室の扉がいくつか並ぶ中、"202号室"のドアの前で、誰かが立っていた。 「…！」 声をかけるより先に、その人影は振り向いた。 悠だった。 「…コナンくん？びっくりした…どうしたの？」 「上の階で音がしたから…。」 「ああ…ごめんね。私が、ちょっと姉の部屋に話があって…でも、ドアをノックしても返事がなくて…変ね。」 どこか落ち着かない様子の彼女が、ドアノブに手をかけようとして、思い直したように引っ込めた。 「…ごめんね、こんな夜中に。さ、もう遅いから、寝なきゃね。」 そう言って廊下を戻る彼女の背を、コナンはしばらくじっと見つめていた。 (冬子さんの部屋…返事がなかった？) だが、灯りは消えている。ドアの下から漏れる光もない。 (まあ…今は何も起きてない。ただ、少しずつ"変化"が起こりつつある) --- 翌朝。ロッジの外は、さらに深く雪に閉ざされていた。 カーテンを開けた蘭が、声を上げる。 「わっ、真っ白…！」 寝起きのコナンも窓に駆け寄る。 「昨日の倍は積もってるな…下手したら今日一日は外に出られないかも。」 そのとき。 階下から―― 「た、助けて…だれか…っ！」 悲鳴が響いた。 二人は顔を見合せ、急いで階段を駆け下りる。 ロビーでは、冬子が顔を蒼白にしながら立ち尽くしていた。その視線の先―― "203号室"の扉が、開かれている。 部屋の中、ベッドに横たわるのは、矢島和哉。 どこか安らかな表情のまま、彼は――息をしていなかった。