夏を連れた彼女

　正月が過ぎ、もうすぐ新学期だという頃の、おつかいの帰り道。 　僕……│時雨《しぐれ》│冬青《とうせい》は、一台の自転車を見かけた。 　その自転車には、一人の少女が乗っていた。 　麦わら帽子を被って、白い袖なしのワンピースを着た少女。……残念ながら、足にはサンダルではなくて靴が履かれていたけれど。 　そして、腰までの長い黒い髪が、自転車の上で、│靡《なび》いていた。 　季節は冬。 　何も植えられていない土が露出した田んぼの中にある道路。 　その自転車は、僕がいる方と逆の方からやってきて、すれ違った。 　——夏を感じた。 　コートを着てなおも寒かったのに、すれ違った一瞬、暖かさを感じた。 　さらには、田んぼに青い穂が揺れているのも見えた。 　 　それは一瞬で消えてしまったけれど。 　それでも何か、引力に引かれるかのようにすれ違った彼女の方を見た。　 　——ビュウン 「あっ」 　——カタン 　麦わら帽子が、自転車から落ちてきたのが見えた。 　思わず、声を出してしまう。 　彼女も気がついたようで、自転車を止めた。 　彼女が降りてくる前に、僕は麦わら帽子を拾い、渡した。 「ありがとう」 　その笑顔は、とても可愛かった。 　初めて見る顔だなぁ。 　もしかして、最近引っ越して来たのかな？ 　まさかここに旅行で来るなんてことは滅多になさそうだし、きっとそうなんだろうな。 　いや、そうだと思いたいだけかもしれない。 　なんでこんな寒い日に袖なしの服を着ているのか。 　それで寒いと思わないのか。 　いろいろ、聞いてみたいことがある。 　——また、会いたいな。 　そんなことを思った。 「ただいまー」 　ようやく家についた。 「おかえりなさい。ちゃんと買ってきてくれた？」 「うん」 「ありがとう。じゃあ夕食まで好きに過ごしていて」 「うん。……あ！」 　そうだ、母さんなら彼女について何かを知っているかもしれない。 　そう思い当たったから聞いてみることにした。 「どうしたの？」 「さっき、知らない女の子を見かけたんだけど、何か聞いたことない？」 「なあに、興味があるの？」 「うん、だってこんなときに半袖……いや、袖なしの服で自転車に乗っていたんだよ？　考えられる？」 「それは人それぞれだからね。けれど……確かに興味を引くわね」 「でしょ？　それで、情報はないの？」 「そうねえ……あ、早乙女のおじいさんおばあさんが、親戚を引き取る、みたいな話を聞いたことがあったかも知れないわね。もしかしたらその子がその親戚なのかも知れないわ。│柊里《しゅり》から聞いたのよ」 「そうなんだ」 　ちなみに、柊里は自称暑がりの妹だ。 「ええ。参考になった？」 「うん」 　やっぱり母さんは情報を持っていた。 　親戚経由でやってきたのがあの子なのかなぁ？ 　早乙女さんのところだったら、たまには喋る仲だから彼女ともまた出会えるかもしれない。 　そんな希望が見えた。 　……そんな予想に反し、あっさりと再開することになるのは、まだ冬青の知らないこと。 ​